Tesla annonce une nouvelle étape dans sa transition vers la vision pure, son pari que les caméras doivent suffire pour toutes les fonctions d’un véhicule : après le radar au printemps 2021, c’est au tour des capteurs ultrasons de faire leur adieu. Comme toujours avec le constructeur, le changement va se faire de manière brutale, puisque toutes les Model 3 et Model Y produites depuis le début du mois d’octobre sont dépourvues de capteurs à ultrasons. Le changement concerne le monde entier et les Model S et Model X suivront dès 2023.

Ce nouveau changement est parfaitement logique dans la démarche du constructeur, qui compte sur les caméras et l’analyse des flux vidéo qu’elles enregistrent pour toutes les fonctions de son véhicule. Cela ne touche pas que la conduite d’ailleurs, même les essuie-glaces et les phares automatiques sont également gérés par les caméras au lieu de reposer sur des capteurs dédiés comme chez ses concurrents.

Tesla fait chauffer ses neurones pour sa vision à long terme

Le radar longtemps placé à l’avant de toutes les voitures conçues par Tesla servait à identifier des objets et mesurer leur distance. Le constructeur l’a non seulement retiré de ses nouvelles voitures à partir de 2021, mais il l’a maintenant aussi désactivé sur la majorité du parc en circulation. Ma Model 3 de mai 2021 dispose bien d’un radar à l’avant, mais il est inactif depuis quelques semaines et c’est désormais Tesla Vision qui est à la manœuvre.

Les capteurs ultrasons mesurent la distance entre les pare-chocs avant et arrière et les objets à proximité immédiate. Ils sont actuellement bien utiles dans les manœuvres, pour connaître la distance précise entre sa voiture et les autres véhicules, ou encore les murs et autres poteaux. Comme je l’expliquais dans la série sur mon expérience avec la voiture, ces capteurs sont un allié précieux, d’autant qu’ils sont réactifs et précis.

Comme avec le radar, leur retrait désactive ou limite temporairement des fonctions. Outre les capacités des Tesla à se garer toutes seules, des fonctionnalités réservées aux options d’Autopilot améliorées, le « Park Assist » qui affiche la distance précise entre la voiture et les objets à proximité est dans la liste. On ne sait pas si elle est dégradée et en quoi, ou bien si elle est entièrement absente, ce qui serait nettement plus gênant. L’entreprise promet leur retour avec de futures mises à jour, sans s’engager sur un calendrier. Espérons que la parité de fonctions pourra être maintenue à terme, car ce n’est toujours pas le cas pour le radar¹.

Les caméras offrent une bonne couverture de l’arrière de la voiture, mais c’est peut-être plus compliqué vers l’avant, en tout cas en statique. Les trois caméras placées en hauteur derrière le pare-brise sont optimisées pour avoir une vision d’ensemble, mais elles n’ont pas de visibilité sur le parechoc avant. Un mur ou un véhicule garé devant sera visible, pas un muret plus bas que le pare-choc. Comment est-ce que Tesla compte pallier ce défaut ?

En ajoutant une caméra au niveau de la plaque avant, Tesla pourrait mieux gérer cette transition et même offrir une vue à 360°, comme bon nombre de ses concurrents. Malheureusement, cette piste est contredite par les premières photos d’une Model Y sans capteurs ultrasons, ce qui signifie que le constructeur va faire avec les caméras actuelles.

En attendant de pouvoir en juger avec les premiers retours des utilisateurs, on sait que l’entreprise travaille activement depuis des années sur la reconstitution en 3D de l’environnement en utilisant uniquement les caméras. Les radars et autre LiDAR excellent à cette tâche, mais Tesla ambitionne de le faire avec moins de matériel et surtout en tenant compte du contexte fourni par les images et que les capteurs dédiés ne peuvent pas offrir. L’objectif n’est pas seulement de positionner des obstacles, mais aussi de les identifier.

Fidèle à son habitude, Tesla avance vite et n’offre pas de choix. Si vous vouliez une voiture avec capteurs ultrasons, il fallait être plus rapide et en avoir déjà reçu une, ou bien faire partie du lot qui est en train d’être livré. Tous les nouveaux modèles n’auront plus de capteurs ultrasons et il faut espérer que la fonction équivalente basée sur la vision soit au minimum aussi fiable et précise. Qui sait, on aura peut-être une bonne surprise et elle sera peut-être meilleure, sur la portée ou sur la réactivité.

Encore un point important à noter : le communiqué souligne que Tesla n’a pas l’intention de désactiver les capteurs à ultrasons sur les voitures actuelles. Ce serait une stratégie différente par rapport au radar, mais peut-être que cela viendra dans un deuxième temps.

Mise à jour le 05/10/2022 09:28 : une première version de l’article indiquait par erreur que les voitures sans capteurs à ultrasons conservaient le cœur de leur fonction à l’identique, mais ce n’est pas le cas. Il faudra attendre des mises à jour pour retrouver le « Park Assist », qui affiche la distance précise entre la voiture et les objets à proximité lorsque l’on roule à vitesse réduite.

Mise à jour le 05/10/2022 10:17 : les premières photos d’une Model Y produite depuis le début du mois et sans capteurs à ultrasons contredisent la piste d’un changement matériel. J’ai mis l’article à jour en conséquence.