Tesla est un constructeur à part pour de multiples raisons, l’une d’elle étant l’approche suivie pour apporter la conduite autonome. Là où les autres constructeurs automobiles choisissent de le faire avec un ensemble de capteurs, en général des caméras accompagnées de radars et LiDAR, la firme californienne fait un pari technologique en ne pariant que sur la vision.

L’entreprise espère apporter la conduite autonome uniquement en analysant les images fournies par les caméras et elle le prouve à nouveau en annonçant le retrait immédiat du radar. Sur les voitures actuelles, un radar est placé à l’avant pour détecter les objets à distance, y compris ceux qui sont devant le véhicule face à vous. L’appareil fonctionne toujours à travers le brouillard, la poussière ou une pluie forte, comme le met toujours en avant le site français de Tesla.

Dès lors, pourquoi abandonner cet équipement ? Tesla pense pouvoir obtenir les mêmes résultats avec ses caméras et une analyse basée sur l’intelligence artificielle. Mieux, la vision est censée offrir de meilleurs résultats, parce que le radar n’a qu’une information trop simplifiée de l’environnement et ne peut pas déterminer la nature de l’objet détecté. C’est pour la même raison qu’Elon Musk a toujours argumenté en défaveur du LiDAR, cet équipement laser capable de calculer des distances et utilisé par tous les autres constructeurs automobiles qui travaillent dans ce domaine.

On pourrait toutefois souligner que le radar apporte une confirmation essentielle aux informations remontées par les caméras, surtout en cas de mauvais temps. L’autopilote Tesla peut déjà être perturbé par le climat, le retrait du radar ne devrait pas améliorer les choses. Par ailleurs, les restrictions annoncées dans un premier temps ne rassureront pas les sceptiques : les Model 3 et Model Y produites pour le marché américain depuis ce mois de mai sont livrées sans radar, et les assistances à la conduite sont temporairement bridées.

Le maintien dans la voie est ainsi limité à 120 km/h (contre 150) et la distance de sécurité avec la voiture qui précède sera plus grande. Quelques fonctions, dont la sortie automatique améliorée qui permet à une Tesla de vous retrouver à l’entrée d’un parking, seront aussi désactivées. Ces restrictions ne sont censées qu’être temporaires et le constructeur promet leur retour dès les semaines suivantes. Une promesse de plus, à prendre avec les précautions que l’on sait.

Ce changement ne concerne pour le moment que les Model 3 et Model Y pour le marché américain. Les Model S et Model X ainsi que les voitures destinées à l’Europe et au reste du monde garderont leur radar jusqu’à nouvel ordre, le temps pour Tesla d’améliorer sa conduite autonome par vision et de la généraliser. Sauf s’il s’avère que le radar était bel et bien indispensable, après tout…