Apple n’en a pas tout à fait fini avec le Liquidmetal : comme le remarque Patently Apple en effet, la firme de Cupertino a récemment déposé de nouvelles demandes de brevets à son propos. L’une d’entre elles, formulée auprès de l’Office coréen de la propriété intellectuelle, concerne l’utilisation de cet alliage métallique amorphe dans la confection de radiateurs.

Le Liquidmetal est un bon conducteur thermique, si bon qu’Apple a déjà imaginé en recouvrir les éléments de refroidissement des Mac. C’est toutefois une autre de ses nombreuses propriétés qui est au centre de cette demande de brevet : le fait qu’il se prête à l’usinage par injection-soufflage, comme du plastique ou du verre. La NASA s’en est notamment servie pour réaliser certaines pièces complexes d’un seul bloc soufflé dans un moule, plutôt que par découpage, fraisage, perçage, filetage, ébavurage puis sablage.

Dans le cas d’Apple, les faces du moule pourraient être embossées à l’échelle du micromètre : les « creux » et les « pics » ainsi formés augmenteraient sensiblement la surface d’échange du radiateur. L’injection-soufflage permettrait aussi d’usiner des radiateurs aux formes plus complexes, et peut-être plus efficaces à volume constant, ou aussi efficaces à volume plus réduit.

Comme toujours en pareil cas, il faut savoir raison garder : une demande de brevet ne fait pas un produit, ou sinon Apple aurait sorti une pile à combustible au Liquidmetal. D’autant que la firme de Cupertino avait laissé expirer son accord de partage de propriété intellectuelle avec Liquidmetal, qui a depuis été renouvelé… jusqu’en février 2015 seulement. Cet alliage métallique amorphe fait des miracles sur le papier, mais les choses semblent bien complexes à mettre en œuvre.

Le site chinois cnBeta.com, qui avait publié hier des captures d'écran de la prochaine version d'Outlook pour Mac, revient à la charge aujourd'hui. Des documents confidentiels de Microsoft détaillent le planning de sortie de la nouvelle suite Office et ses principales nouveautés.

Office pour Mac 16 (cette dénomination n'apparait pas sur les documents, c'est cnBeta qui le nomme de cette façon) sortira au premier ou au deuxième trimestre, selon un document fuité.

Microsoft a défini quatre gros chantiers pour cette suite de logiciels dont la dernière version majeure remonte à 2010. Le premier, c'est la modernisation de l'interface. Les applications devraient être pleinement compatibles avec les écrans Retina et leur interface serait alignée sur la mouture Windows, plus récente. Les captures d'écran d'Outlook montrent des icônes un peu simplifiées, un ruban plus discret et de la transparence dans la barre latérale. C'est plus moderne, mais pas encore en phase avec les codes d'OS X Yosemite. Il est aussi question de mettre au même niveau Office pour Mac et Office 2013 en matière de fonctions.

L'intégration poussée d'Office 365 (abonnement à la suite), OneDrive (stockage et synchronisation en ligne) et SharePoint (plateforme web) est le deuxième chantier sur lequel travaille Microsoft.

Une attention toute particulière est portée sur Outlook. L'application devrait être plus performante et plus fiable. Le client mail devrait gagner une fonction d'archive en ligne et le support du push, tandis que le calendrier pourrait prendre en compte la météo.

Le quatrième chantier n'est autre que OneNote [15.2.2 – Français – Gratuit – OS X 10.9 – 243 Mo – Microsoft Corporation], le logiciel de prise de notes qui est disponible depuis mars dernier.

Des documents portent aussi sur Excel, PowerPoint et Word. Le tableur va prendre en charge les nouveautés introduites dans sa version 2013. Quant aux deux autres applications, elles auront droit chacune à des améliorations spécifiques.

Suite aux derniers résultats trimestriels qui ont marqué la fin de l’année fiscale 2014 d’Apple, le constructeur a fait parvenir à la SEC, le gendarme de la Bourse US, son rapport 10-K. Celui-ci donne une vision d'ensemble des comptes de l’entreprise ainsi que quelques précisions sur des points peu évoqués par Apple (quand ils le sont le reste de l’année). On apprend ainsi que la société a investi 1,68 milliard de dollars en recherche & développement durant le seul quatrième trimestre — plus encore qu’entre avril et juin, où le constructeur de Cupertino avait dépensé 1,6 milliard. Durant l’année fiscale 2014, la R&D a nécessité un investissement de 6 milliards de dollars, soit 35% de plus qu’en 2013. Cela peut paraître beaucoup, mais gardons à l’esprit que cette somme ne représente que 3% des revenus de l’entreprise, comme en 2013 (2% seulement en 2012).

La société a également dépensé pour 957 millions de dollars en acquisitions (hors Beats, qui a coûté 3 milliards); c’est le double de l’an dernier (496 millions). Apple emploie 92 600 équivalents temps plein, soit 12 300 employés de plus qu’en 2013. Le groupe a inauguré 21 Apple Store durant les douze derniers mois; chaque boutique du réseau a en moyenne généré 50,6 millions de dollars (soit 0,4 million de plus que l’an dernier, mais 0,9 de moins qu’en 2012). Apple loue 1,26 million de mètres carrés dans le monde, dont 455 000 mètres carrés pour les seuls Apple Store.

Pour financer tout cela, il faut vendre des produits. Sans surprise, l’iPhone représente la majorité des revenus, en hausse de 12% entre les années fiscales 2013 et 2014. Le smartphone dépasse pour la première fois la barre symbolique des 100 milliards de dollars (102, pour être un peu plus précis). Les Mac sont eux aussi en grande forme, avec 24 millions d’unités vendues (21,5 millions en 2013), soit 12% de mieux. Au chapitre des satisfactions, on trouve également les performances de l’iTunes Store (malgré un net recul des ventes de musique) qui se sont hissées à 10,2 milliards de dollars, contre 9,3 milliards en 2013. Les ventes d’applications sont en hausse, ce qui a permis de rattraper en partie le déclin du rayon musical.

L’iPad n’a par contre pas été à la fête cette année, avec un recul des ventes de tablettes de 5%; c’est bien pire encore pour l’iPod, l’ancienne vedette du catalogue d’Apple, dont les ventes ont fondu de 48% avec 2,2 millions d’unités écoulées en 2014. La marge s’est établie à 38,6%, un point de moins qu’en 2013, et 5,3 points de moins qu’en 2012 : il faut ici y voir une des conséquences de la hausse du poste R&D.

Les utilisateurs Mac de SSD Samsung de type 840 EVO (versions 2,5" et mSATA) vont pouvoir en mettre à jour le firmware. Il va corriger un problème qui pouvait provoquer un effondrement des performances en lecture. Samsung n'avait proposé le correctif que pour Windows dans un premier temps, les utilisateurs sur OS X et Linux sont maintenant servis.

Il faut récupérer sur cette page (section "Samsung SSD 840 EVO Performance Restoration Software") le fichier ISO correspondant, le graver sur un CD (ou une clef USB) et redémarrer dessus. La fiche précise que, selon le volume de données présentes sur le SSD, l'application de la mise à jour et le recalibrage peuvent prendre plus d'une heure [PDF].

Les bons artistes copient. Avec Windows 10, Microsoft confirme son statut ! Joe Belfiore, le grand manitou du système d’exploitation chez l’éditeur, a dévoilé durant une conférence TechED de nouveaux mouvements de doigts pour le trackpad qui rappellent fortement ceux d’OS X. Il y a notamment un geste de trois doigts vers le haut (quatre doigts sur Mac) appelant le nouvel affichage Task View de Windows 10 (Mission Control pour OS X). Passer d’une application à une autre dans le futur système d’exploitation de Microsoft se réalise avec un mouvement de trois doigts vers la gauche ou vers la droite ? Sous OS X, passer d’un logiciel plein écran à un autre nécessite un geste de quatre doigt vers la gauche ou la droite.

Windows 10 est actuellement proposé dans une version Preview pour les développeurs et ceux qui aiment essuyer les plâtres. La mise à jour sera disponible dans le courant de l’année prochaine.

Par ailleurs et toujours à l’occasion des conférences TechED, Microsoft a annoncé des nouveautés à destination des développeurs iOS et Android : de nouvelles API vont leur permettre d’utiliser des services Office 365 dans leurs applications mobiles (courriels, fichiers, fiches contact, calendriers…). Pour iOS, un SDK en version finale est disponible au téléchargement.

Enfin, Office 365 va s’ouvrir dans les prochaines semaines à IFTTT (If This Then That), qui va permettre de concocter des « recettes » d’actions pour mieux contrôler les modules de la suite bureautique.

Tim Cook a décidément le don d’ubiquité. Non content d’avoir cette nuit répondu aux questions du Wall Street Journal, le patron d’Apple a eu le temps de donner un discours à l’Académie d’honneur d’Alabama, durant lequel il a pu dire toute son admiration pour l’œuvre de Martin Luther King en matière de promotion de l’égalité. Tim Cook, natif de cet État (il est né à Robertsdale), a déploré que ce dernier et les États-Unis dans leur ensemble sont toujours loin d’avoir transformé le rêve de King en réalité. L’Alabama a mis trop longtemps pour opérer les changements et les progrès de l’État sont « trop lents ». Il en donne pour preuve le mariage interracial : en Alabama, il n’a été légalisé qu’en… 2000.

Il reste donc bien des efforts à accomplir, par exemple pour le respect de la diversité : en Alabama, il est toujours légal de licencier une personne selon son orientation sexuelle. On sait à quel point il s’agit d’un sujet important pour Tim Cook : le CEO fait ouvertement campagne pour la loi ENDA qui criminalise le refus d’embauche ou le licenciement pour ce motif. Apple a également invité ses employés à participer à la LGBT Pride de San Francisco au printemps dernier.

Tim Cook est enfin revenu sur les problèmes d’accès à une éducation de qualité. Il s’agit là d’« un des plus importants sujets en matière de droits civils de notre temps », a t-il affirmé. Une bonne éducation est la clé du rêve américain, et le manque d’accès aux technologies et à la connaissance a un impact négatif pour toutes les communautés.

Difficile de parler de coïncidence, puisqu’au même moment Apple mettait en ligne une nouvelle page sur son site web consacré au programme ConnectED. En février, on apprenait qu’Apple faisait partie des partenaires de cette initiative mise en place par Barack Obama, visant à équiper des écoles en matériel informatique. La Pomme va investir 100 millions de dollars à destination des écoles bénéficiaires (en l’espèce, Apple a sélectionné les établissements en fonction des aides fédérales qui financent les repas des écoliers) : les étudiants recevront un iPad, les professeurs un MacBook et un iPad, et chaque salle de classe un Apple TV. 114 établissements au sein de 29 États vont recevoir ces outils Apple. 92% des étudiants récipiendaires sont issus de la diversité.

Apple ne se contente d’ailleurs pas de livrer du matériel. Chaque école ConnectED bénéficiera du support d’une équipe dédiée afin d’épauler les professeurs à tirer le meilleur parti des outils informatiques offerts par le constructeur. La Pomme va aussi travailler avec des partenaires pour la mise en place du Wi-Fi dans les établissements.

Les châssis des anciens Power Mac G5 sont trop beaux pour être simplement jetés. Ils sont aussi extrêmement solides, d'où l'idée de les transformer en mobilier. Ce billet paru cet été sur un blog allemand suggère plusieurs possibilités pour réutiliser ces châssis une fois vidés de leur électronique.

Ce peut être un banc ou une table basse grâce à l'ajout d'une belle planche de chêne par exemple ou un caisson sur roulettes dont les tiroirs sont conçus avec ces Power Mac. D'autres combinaisons sont possibles, ce n'est qu'une question d'imagination. Reste à trouver des G5 hors d'usage, les modèles encore en fonctionnement s'échangeant toujours une ou plusieurs centaines d'euros.