Apple a de tout temps revendiqué la paternité des innovations du Lisa (qui fête ses 37 ans le 19 janvier) et du Macintosh (36 ans le 24 janvier) : souris, icônes, menus déroulants, fenêtres… Encore aujourd'hui, la marque conclut ainsi chacun de ses communiqués de presse : « Apple a révolutionné la technologie personnelle en lançant le Macintosh en 1984 », preuve du rôle incontournable que ce petit ordinateur — et son aînée Lisa, jetée avec l'eau du bain — a joué à l'époque.

Pourtant, on lit parfois que « Xerox avait tout inventé » dès les années 70, dans les murs du Palo Alto Research Center, son centre de recherches situé dans cette ville californienne voisine du siège d'Apple. Steve Jobs lui-même n'a-t-il pas déclaré, à la suite de Pablo Picasso, que « les bons artistes copient, les grands artistes volent » ?

1. La visite au PARC
2. La naissance du Lisa
3. Le procès

Car oui, personne ne le nie, Steve Jobs et plusieurs ingénieurs d'Apple ont visité le PARC à deux reprises en novembre 1979 et se sont fait présenter quelques-unes des créations du centre. Nous ne résumerons pas une décennie de recherche et développement en quelques pages, mais nous voulions revenir sur l'influence de ces visites pour les deux bébés d'Apple, Lisa et Macintosh (encore aujourd'hui, Apple omet volontairement les déterminants devant le nom de ses principaux produits, ce qui contribue à les personnifier).

Le dossier que nous ouvrons aujourd'hui se prolongera avec une deuxième partie consacrée aux innovations imaginées pour le Lisa et le Macintosh, puis une troisième consacrée au procès qui opposera les deux marques.

Écartons tout de suite un premier débat : Apple n'a pas inventé la souris. Pas plus que Xerox. Comme nous avons eu l'occasion de le détailler sur L'Aventure Apple, on se souvient que des trackballs (qui ne sont finalement que des souris à l’envers) avaient été brevetés dès les années 40, et la souris telle qu’on la connaît aujourd’hui, dès les années 60 par Douglas Engelbart.

Celui-ci avait même réalisé une démonstration publique (qui sera surnommée avec le temps « la mère de toutes les démos ») de cet objet en 1968, associé à un écran sur lequel il pouvait sélectionner, afficher ou masquer du texte, cliquer sur un « lien », tracer des formes ou gérer des fichiers. Sur cette interface, on ne trouvait cependant ni icônes, ni menus, ni fenêtres, et il fallait toujours entrer des commandes au clavier et à l'aide de touches de fonctions.

La même année, un serveur de Telefunken disposait déjà d’une souris parmi ses options. Et en 1973, l’Alto de Xerox, jamais commercialisé mais utilisé en réseau au PARC et distribué à plusieurs centaines d'universitaires en quelques années, associait pour la première fois une souris à l'interface d'un ordinateur pleinement fonctionnel.

Sous la pression de Steve Jobs, plusieurs améliorations essentielles sont apportées à la souris et lui donnent ses lettres de noblesse. En exigeant que celle-ci puisse fonctionner aussi bien sur une table en Formica que sur son pantalon en jean, il pousse ses partenaires industriels dans leurs derniers retranchements, permettant de plus d'en diviser le prix de revient par vingt.

Il réussit là où les concepteurs de l'Alto avaient peiné : il faut dire que la bille en métal de la souris Xerox exigeait une surface particulière pour être utilisée et qu'elle s'encrassait vite. À tel point que les utilisateurs de l'Alto pouvaient à tout moment rapporter leur souris au labo de Xerox et l'échanger contre une souris reconditionnée, un souvenir partagé par un ingénieur du PARC, Geoff Thompson, sur le site oldmouse.com.

Mais si la souris a été simplement perfectionnée par Apple, l'interface graphique a été totalement repensée. Sur l'Alto de 1973, l'interface graphique n'était qu'une fonction parmi d'autres. Lors du démarrage de l'ordinateur, c'est une bête interface en lignes de commande qui s'affichait. Pour utiliser la souris, il fallait lancer une sorte de Finder sans icônes, affichant le nom des fichiers sous forme de liste. La souris permettait simplement de désigner le fichier, puis il fallait appuyer sur le bouton rouge de la souris pour le copier, le jaune pour le renommer, ou le bleu pour le supprimer.

C'était déjà un progrès : l'Apple II de 1977 ou le PC de 1981 nécessitaient encore de taper le nom du fichier en toutes lettres, sans se tromper. Pas d'ascenseurs non plus pour l'Alto : pour monter ou descendre dans la liste, il fallait viser le bord de la liste et faire un clic gauche pour descendre ou un clic droit pour monter. Ah oui, parce que les trois boutons de la souris de l'Alto changeaient de fonctions au gré des applications. Parfois, le curseur changeait d'apparence pour indiquer le type de fonctions, et parfois, non.

Ce n'est pas tout : ce Finder, qui s'appelait Neptune, ne permettait pas de lancer les logiciels. C'était surtout un outil destiné à faciliter la gestion des disques et de leurs fichiers. Pour lancer un programme, il fallait quitter Neptune et revenir à l'interface classique, à base de lignes de commandes. On était donc loin de la philosophie du Lisa et du Macintosh, pour lesquels aucun apprentissage n'était requis.

Lançons maintenant Bravo, l'éditeur de texte WYSIWYG de l'Alto. N'y cherchez pas de barre des menus pour copier, coller ou modifier l'apparence du texte, car celle-ci n'avait pas encore été inventée. Pire : le geste permettant de sélectionner du texte à la souris n'avait pas été imaginé par ses concepteurs. Il fallait pointer le début de la sélection avec un clic gauche et la fin avec un clic droit.

Faute de barre des menus, les commandes étaient affichées à l'écran, et un appui sur une touche du clavier déclenchait la fonction associée (L, comme Look, suivi de B, comme Bold, permettait de passer la sélection en gras, tandis que D comme Delete permettait d'effacer la sélection). Bref, la souris était là, mais presque tous ses usages restaient à inventer.

Jef Raskin, à l'origine du premier projet Macintosh, résumait les choses ainsi : les équipes Lisa et Macintosh avaient connaissance, comme tous les professionnels de l'époque, des travaux du PARC, largement médiatisés. Lui-même avait eu l'occasion d'y travailler en tant qu'assistant de formation de l'Université de Californie, qui entretenait des relations permanentes avec le centre de recherches.

Dès leur origine, les équipes Mac et Lisa ont donc commencé à travailler sur la notion d'interface graphique. La visite de 1979 n'a pas décidé Apple à travailler sur l'interface graphique, elle n'a eu pour objet que de convaincre Steve Jobs lui-même de l'intérêt de cette technologie. Car oui, Steve Jobs n'avait pas immédiatement perçu ce que cette idée, qui n'émanait pas de lui, avait de génial !

Pendant qu'Apple peaufinait ses deux machines, Xerox avait bien amélioré son interface pour le Xerox Star, sorti en 1982, mais sans atteindre le niveau de perfectionnement qu'Apple visait au même moment. En effet, si le Star avait gagné un bureau doté d'icônes, ses concepteurs n'avaient toujours pas compris tout le potentiel de la souris.

Ils avaient fait le choix d'ajouter des touches de fonctions sur les côtés du clavier de la machine, pour copier, ouvrir, déplacer, rechercher ou encore afficher les propriétés. Ces touches s'appliquaient à la sélection active, qu'il s'agisse d'un paragraphe de texte, d'une portion d'image ou de l'icône d'un fichier, d'un dossier ou d'un disque.

Pour déplacer une icône, il fallait donc la sélectionner d'un clic, appuyer sur « Move » et cliquer sur son nouvel emplacement. Pour souligner un mot, il fallait le sélectionner, puis appuyer sur « Prop(riétés) » et cliquer sur « Souligné » dans la fenêtre qui s'affichait. Et tout cela était lent, terriblement lent, même comparé au petit Macintosh. Et pourtant le Star coûtait plus de 16 000 $…

Il proposait cependant quelques fonctions fort bien pensées, comme l'icône des imprimantes affichées directement sur le bureau, permettant d'y déplacer un document à imprimer (une fonction qui attendra le Système 7 chez Apple).

À suivre…

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