HaLow ? La Wi-Fi Alliance doit désespérer que sa norme 802.11ah trouve preneur. Depuis sa présentation en janvier 2016, la spécification conçue pour l’« internet des objets » n’est restée que cela, une spécification. Quelques gadgets bricolés dans les usines chinoises montrent pourtant tout son intérêt.

Le Wi-Fi 802.11ah, aussi appelé Wi-Fi HaLoW, utilise la bande des 900 MHz (902 à 928 MHz) pour franchir les murs et les obstacles afin de couvrir plusieurs milliers d’appareils à plusieurs centaines de mètres à la ronde. Si la vitesse est réduite à quelques dizaines de mégabits par seconde, la consommation est réduite à quelques dizaines de milliwatts. Cette spécification s’adresse particulièrement aux applications industrielles, aux communications dans les zones rurales, ou encore à l’internet des objets.

Ce qui ne veut pas dire qu’elle est conçue pour la domotique : les réseaux mesh Z-Wave et Zigbee ne dépassent pas 50 à 100 mètres avec un débit de 100 à 250 Ko/s. La Wi-Fi Alliance présente plutôt HaLoW comme un concurrent du LoRaWan, le protocole français de réseau étendu à longue portée utilisant la bande ISM à 868 MHz, qui peut couvrir plusieurs kilomètres à quelques dizaines de kilobits par seconde. HaLoW possède un avantage décisif : puisque c’est un protocole 802.11, il fonctionne plus ou moins comme n’importe quel autre Wi-Fi.

Sauf qu’en huit ans, à peine trois équipementiers ont pris la peine de produire des modules 802.11ah. Morse Micro et Taixin Semiconductor ont toujours un modèle au catalogue, mais seule Newracom semble avoir fait l’effort de proposer des kits de développement de capteurs, écrans et autres étiquettes intelligentes, présentés lors du CES 2023. Cela semble avoir donné des idées aux fabricants chinois, puisque l’on trouve maintenant des « amplificateurs » et des caméras HaLoW sur AliExpress.

Les « ponts Ethernet » sont particulièrement intéressants : ils consomment tellement peu qu’ils peuvent être alimentés avec une batterie externe, mais sont suffisamment puissants pour redistribuer la connexion d’un modem 4G/5G sur plusieurs centaines de mètres, même en présence d’obstacles. Reste qu’il s’agit moins de produits que de bricolages autour d’un module off the shelf, fournis sans logiciel ni documentation.

Thread s’est imposé comme le meilleur compagnon de Matter pour les usages domotiques, les réseaux LoRa sont maintenant bien établis pour les usages IoT, et les réseaux LTE « privés » commencent à bousculer les communications dans les zones rurales et les lieux publics. La Wi-Fi Alliance veut toutefois croire qu’il reste une niche pour la norme 802.11ah, « qui améliore considérablement la portée et l’accès aux zones denses ou à faible visibilité directe, augmentation le nombre d’appareils par point d’accès et prend en charge la connectivité à faible consommation nécessaire aux appareils fonctionnant sur batterie. »