Mentionné l'air de rien au détour d'une conférence en début d'année, le Thunderbolt 4 est maintenant dument présenté par Intel. Mais attendez, Intel n'avait pas « ouvert » le Thunderbolt 3, conduisant à la création de l'USB4 ? Si, mais cela n'empêche pas la firme de Santa Clara de faire évoluer sa connectique, qui est en quelque sorte une version haut de gamme de l'USB4.

Pour résumer, le Thunderbolt 4, qui utilise toujours le connecteur USB-C, englobe l'USB4 et lui ajoute des spécifications minimales. Par rapport au Thunderbolt 3 présent dans tous les Mac actuels, le Thunderbolt 4 conserve le même débit maximal de 40 Gbit/s, mais dispose de nouvelles spécificités. Pour qu'un appareil soit certifié Thunderbolt 4, il doit :

• prendre en charge deux écrans 4K ou un écran 8K (contre un seul écran 4K pour le TB3) ;
• avoir du PCI Express à 32 Gbit/s (contre 16 Gbit/s avant) ;
• pouvoir être chargé avec au moins un port TB4 ;
• sortir de veille quand il est connecté à un dock Thunderbolt ;
• avoir une protection de l'accès direct à la mémoire via Intel VT-d (une mesure pour contrer la faille Thunderspy).

En outre, le Thunderbolt 4 va permettre des docks équipés de quatre ports Thunderbolt et des câbles « universels » de 2 mètres de long. C'est le mot « universel » qui est important ici, puisqu'en Thunderbolt 3, il existe des câbles passifs (pouvant fonctionner comme câbles USB et qui sont généralement courts) et des câbles actifs (ne pouvant pas fonctionner comme câbles USB et plus longs). Le Thunderbolt 4 va gommer cette complication pour les câbles de 2 mètres.

Le Thunderbolt 4 sera rétrocompatible avec les générations précédentes de Thunderbolt et d'USB. Pour rappel, le Thunderbolt est capable de faire transiter de la vidéo (vous pouvez brancher un écran), des données (pour un support de stockage très rapide ou une carte graphique externe) et de l'énergie (pour alimenter votre ordinateur).

Comme ses prédécesseurs, le Thunderbolt 4 est approprié pour faire des docks dotés d'une myriade de ports. D'ailleurs, selon Intel, le marché des docks Thunderbolt grossit plus rapidement que le marché des docks dans son ensemble (+ 20 % en un an contre + 10 %). Autre argument d'Intel pour faire adopter sa technologie, alors que les normes USB sont une jungle dans laquelle il est difficile de se retrouver, le Thunderbolt 4 est plus simple puisqu'il recouvre tout.

Le Thunderbolt 4 sera intégré dans la prochaine génération de processeurs d'Intel, Tiger Lake. Le fondeur prévoit aussi pour cette année des contrôleurs (JHL8540, JHL8340 et JHL8440) à destination des ordinateurs et des périphériques. Les premiers ordinateurs Thunderbolt 4 arriveront cette année, et il y aura dans le lot des portables répondant au cahier des charges Project Athena.

Et les Mac Apple Silicon alors ? C'est flou pour le moment. Le Thunderbolt 4 requiert la technologie de virtualisation Intel VT-d, une techno dont on ne sait pas si elle sera prise en charge par les puces Apple. Et c'est peut-être anecdotique, mais la Pomme, qui s'était réjouie officiellement de l'ouverture du Thunderbolt (qui a donné lieu à l'USB4), ne fait pas partie des partenaires chantant les louanges du Thunderbolt 4 dans le communiqué du jour.

Mise à jour le 9 juillet : Apple a indiqué que les Mac Apple Silicon prendront en charge le Thunderbolt.