Free a-t-il perdu son mojo ? C’est certainement ce qu’ont pensé les milieux financiers suite à la publication des résultats trimestriels d’Iliad, sa maison mère. L’entreprise qui il y a encore quelques trimestres, recrutait à la pelle des abonnés tant sur le mobile que sur le fixe, donne désormais l’impression d’être quasiment à l’arrêt. Au dernier trimestre, la firme de Xavier Niel n’a recruté que 130 000 abonnés avec Free Mobile (c’est quasiment deux fois moins qu’il y a un an). Pire encore, sur le fixe, elle a même perdu 19 000 abonnés. Des résultats « mauvais » que la Bourse n’a pas manqué de sanctionner. Mercredi, l’action a fini la séance sur une chute de quasiment 20 % !

Les dirigeants d’Iliad ont semble-t-il (enfin) pris la mesure de la situation. Xavier Niel a reconnu lui-même que les chiffres de son groupe étaient mauvais depuis un an et a annoncé une série de mesures. Outre une réorganisation interne, le groupe va enfin amorcer la pompe à nouveautés.

Alors, Free ne s’est-il pas endormi sur ses lauriers ? La société avait déjà connu un trou d’air en termes de recrutement d’abonnés dans les mois qui avaient précédé la Freebox Révolution. Il faut dire qu’elle s’était fait attendre. Mais de ce point de vue, Free a fait encore plus fort avec la V7 qui est espérée depuis quasiment deux ans par le grand public et qui pose une question de fond pour les investisseurs : cette nouvelle box peut-elle enclencher un nouveau cycle de croissance pour le fournisseur d’accès ? Ce nouveau modèle est l’objet de tous les fantasmes. On la dit taillée pour exploiter le potentiel de la fibre optique, douée pour la domotique, capable d’offrir des services innovants par rapport à l’Apple TV et même en mesure de faire office d’assistant connecté.

Les opportunités permettant à Iliad de renouer avec la croissance ne manquent pas. Outre la nouvelle Freebox, la société s’apprête enfin à se lancer sur le marché italien et a posé récemment ses valises en Irlande. C’est bien évidemment le marché italien qui représente sur le papier les plus belles perspectives pour Xavier Niel, mais c’est un marché compliqué.

Free a-t-il oublié ses clients ?

Cette chute boursière ne doit pas faire oublier le principal : les usagers des services du groupe Iliad. Ils apparaissent ces derniers temps comme le dindon de la farce. Comme ce fut le cas avec YouTube, ils ont subi pendant deux ans les bisbilles entre le FAI et Netflix, qui connait une croissance très rapide en France. L’ancien service de location de DVD recrute 100 000 nouveaux abonnés chaque mois dans l’Hexagone. La situation est certes en train de rentrer dans l’ordre, mais l’image d’excellence de l’opérateur en a pris un coup.

La Freebox Révolution demeure certes une bonne box, mais est-ce encore un élément distinctif ? De ce côté, la plupart des concurrents de Free ont bien progressé. Non seulement elle a perdu de sa superbe, mais l’offre de Free est quasiment la plus chère du marché. La Freebox Revolution revient à 39,99 € par mois. Le recul de Free sur l’internet fixe doit faire jubiler de plaisir Martin Bouygues qui avait décidé de contre-attaquer sur ce terrain suite au lancement de Free Mobile. Résultat, Bouygues compte 3,5 millions de clients dans le fixe et a recruté au dernier trimestre 50 000 clients supplémentaires.

Du côté de Free Mobile, la situation est peut-être encore plus compliquée. Même si le groupe de Xavier Niel est parvenu à constituer un réseau 4G en un temps record, il a au minimum un à deux ans de retard sur ses concurrents. En moyenne, Free dispose de 4 à 5 000 sites de moins que le trio Orange, SFR et Bouygues. Pire, après avoir connu un développement très rapide, Free Mobile reste à distance de ses concurrents. Pour ne rien arranger, les débits en itinérance ont été et seront revus à la baisse dans les années à venir (lire : Free Mobile : avez-vous perdu en débits d'itinérance depuis le 1er janvier ?). Ce handicap ne peut être compensé sur le plan tarifaire. La concurrence s’est adaptée et est parfois très compétitive.

Que ce soit sur le mobile ou le fixe, la communication de Free est très minimaliste. Ces derniers mois, elle se limite ou presque à la prise en charge de nouveaux pays dans son offre de roaming, qui est toujours limitée à la 3G. Free espère repartir de l’avant en lançant très prochainement un nouveau forfait, qui pourrait être le chaînon manquant entre le forfait minimaliste à 2 € et le tout-complet à 20 €.

Le prix n’est plus un argument qui plaide franchement pour Free. L’innovation l’est également de moins en moins, même si la Freebox V7 pourrait rebattre les cartes. Autrefois en pole pour adopter de nouvelles technologies, Free est souvent à la traîne. Des technologies ou des services comme la VoLTE, le Vo-WiFi ou encore le multi-SIM ne font pas partie des priorités de l’opérateur (lire : Free Mobile : pas d'option multi-SIM dans les tuyaux).

Alors, Iliad parviendra-t-il à retourner la tendance ? Dans l’impitoyable monde des télécoms, rien n’est jamais définitif. On l’a vu cette semaine, avec SFR qui semble enfin repartir de l’avant. L’opérateur a fini par écouter ses clients en consentant à de gros investissements sur son réseau et en simplifiant quelque peu son offre. Cela semble enfin payer. Mais Altice a sans doute encore beaucoup de pain sur la planche pour améliorer son image de marque et la qualité de son service client. Mais c’est une autre histoire !