Apple a embauché Doug Betts, un vétéran de l'industrie automobile où il a fait toute sa carrière, a observé le Wall Street Journal. Entre novembre 2007 et novembre 2014 il a dirigé le service qualité du groupe Chrysler-Fiat au niveau mondial.
Démarré chez Michelin comme responsable qualité de la production, son parcours l'a amené ensuite à occuper des postes similaires chez Toyota puis Nissan. Il a quitté Chrysler-Fiat de manière abrupte, le lendemain de la publication chez Consumer Report (l'équivalent de 60 millions de Consommateurs/Que Choisir) d'un sondage auprès de 1,1 millions de lecteurs. Quatre marques de son groupe — Dodge, Ram, Jeep et Fiat — figuraient aux plus mauvaises places et la Fiat 500L recevait la plus mauvaise note de toute l'étude.
Son titre chez Apple n'est d'aucune aide pour savoir ce qu'il y fait depuis ce mois de juillet, date de son embauche. Il est indiqué : "Opérations — Apple Inc." Son parcours, à l'inverse, renvoie bien évidemment vers ce projet "Titan" qui désignerait des efforts engagés vers la fabrication d'un véhicule électrique.
Au fil du temps, Apple a débauché plusieurs spécialistes venus du monde automobile, donnant du crédit à cette rumeur (lire L'équipe au volant de la voiture Apple). Le projet en lui-même serait supervisé par un vétéran d'Apple, Steve Zadesky, ancien de Ford.
Le Wall Street Journal ajoute également le cas de Paul Frugale, un chercheur canadien, directeur adjoint de l'Autonomous Systems Lab au sein de l'Institut Fédéral de Technologie à Zurich. Depuis 2012 il planchait sur un projet cofinancé par la Commission européenne pour concevoir un véhicule électrique autonome capable de se garer tout seul.
Sa fiche Linkedin ne mentionne pas son arrivée chez Apple mais l'un de ses anciens collègues a confirmé au quotidien que Furgale était parti pour Cupertino au début de l'année. Il a depuis recruté d'autres étudiants et chercheurs en robotique et en vision électronique.
Enfin, le Wall Street Journal évoque des efforts d'Apple pour débaucher des employés de Tesla. Elon Musk, le patron du fabricant de voitures électriques, avait abordé le sujet en mai dernier. D'abord pour former l'espoir qu'Apple entrerait dans son secteur d'activité et ensuite pour souligner que Tesla avait recruté cinq fois plus de salariés d'Apple que cette dernière ne l'avait fait dans ses propres rangs.
Musk avait confirmé en février 2014 qu'il avait eu des discussions avec de hauts responsables d'Apple, mais sans dévoiler la nature de leurs conversations. Il y avait eu à l'époque des spéculations sur une volonté d'acquisition de Tesla par Apple ou encore un intérêt marqué pour ses compétences en fabrication de batteries.
