Bill Atkinson est décédé à l'âge de 74 ans. Il a été l'un des artisans du Lisa puis du Mac. Il était atteint d'un cancer du pancréas, a annoncé sa famille. Il y a quelques années, William Dana Atkinson était revenu sur certains moments de sa prolifique carrière chez Apple où il entra en 1978 recruté par Jef Raskin, le père du premier projet du Macintosh. Atkinson y a créé MacPaint, le logiciel de dessin qui démontrait à lui seul la dimension révolutionnaire de l'interface du Mac avec sa palette d'outils. Il imagina également HyperCard, qui pouvait mettre la programmation à portée de presque tout le monde et fonctionnait sur un principe de navigation hypertexte. Le web ne sera inventé que bien plus tard.
Employé numéro 51 chez Apple, il a travaillé sur le Lisa et poussa à l'adoption d'une souris pour piloter le futur ordinateur. Il avait fait partie de la délégation conduite par Steve Jobs qui avait visité les laboratoires du Xerox Parc. Tout aussi stupéfait que ses collègues par ce qu'il y avait vu, il s'était attaché à imaginer comment récréer cette interface graphique, mais en l'améliorant considérablement.
L'une de ses contributions majeures fut la création de QuickDraw, avec Andy Hertzfeld, un système d'affichage 2D révolutionnaire pour l'époque et indispensable pour dessiner et faire fonctionner l'interface du Lisa puis du Mac, avec leurs icônes, fenêtres et menus déroulants capables de se superposer. C'était alors une prouesse technique que de parvenir à faire se chevaucher ces objets graphiques et faire en sorte qu'on retrouve ce qu'il y avait en dessous après un déplacement.
Après avoir été victime d'un grave accident où le toit de sa voiture fut arraché, Jobs s'était inquiété auprès d'Atkinson de sa santé alors qu'il était hospitalisé. Andy Hertzfeld raconta qu'Atkinson rassurera Jobs en répondant qu'il se souvenait encore comment programmer cet élément essentiel de QuickDraw. Cette bibliothèque 2D ne disparut officiellement du Mac que 20 ans plus tard, avec Mac OS X Tiger.
HyperCard : l'un des plus beaux concepts d'Apple
Le code source de MacPaint et de QuickDraw est disponible
À un autre moment du développement de l'interface du Lisa, Bill Atkinson réussit, à la surprise de ses collègues, à faire dessiner au système des formes ovales ou rondes en un rien de temps malgré les faibles ressources processeur disponibles. Jobs le mit alors au défi de dessiner tout aussi simplement des rectangles aux coins arrondis et Atkinson là encore trouva une solution. C'est un trait d'interface qui perdure jusqu'à aujourd'hui dans tous les systèmes d'exploitation.
Les rectangles à coins arrondis, l'innovation made in Apple
Atkinson quitta Apple en 1990, il n'avait pas suivi Steve Jobs chez NexT. Il alla, en 1996, rejoindre l'équipe de General Magic, cofondée par Andy Hertzfeld, où fut conçu un système d'exploitation novateur, basé sur des agents intelligents. L'aventure ne fut pas un succès commercial, mais General Magic était une pépinière de talents : Andy Rubin (Android), Tony Fadell (iPod, Nest) ou encore Kevin Lynch (Flash, Apple Watch) pour ne citer que quelques noms.
Rangé des affaires informatiques, Bill Atkinson se consacra à sa passion pour la photographie. Les plus observateurs reconnaîtront dans quelques-uns de ses clichés certaines petites images qui furent proposées pendant quelques années dans Mac OS X pour servir d'avatar à un compte utilisateur.
Dans un tweet sur X, Tim Cook a salué la créativité, l'ingéniosité et la générosité de Bill Atkinson.
Vous en lirez plus sur Bill Atkinson sur le site spécialisé L'Aventure Apple et plus encore sur l'aventure de la création du Mac et celle de ses artisans sur le site Folklore d'Andy Hertzfeld. La vidéo ci-après contient une démonstration de MacPaint par Atkinson, lors de la présentation du Mac. On peut jauger de l'aspect extraordinaire du logiciel aux réactions du public.
