Le mythe du A4 mis à nu ?
Young Choi restera-t-il dans l'histoire comme le découvreur du "mythe de l'iPad" ? Rien n'est moins sûr, mais dans une rapide étude de 6 pages, il confirme l'enquête réalisée par UBM TechInsights selon laquelle le processeur A4 d'Apple est construit autour d'un cœur ARM Cortex A8. Mais peut-on encore parler de processeur Apple ?
La toute jeune firme UBM TechInsights, spécialiste de la gestion du cycle de vie du patrimoine technologique et intellectuel des sociétés de haute technologie, a trouvé un moyen pour faire parler d'elle. Issue de la fusion de Semiconductor Insights, Portelligent et Sanguine Microelectronics, il lui fallait frapper un grand coup pour se faire connaître. C'est chose faite depuis ces dernières semaines : en analysant au rayon X et en soumettant à des tests le processeur A4 d'Apple, UBM TechInsights est parvenue à confirmer sans aucun doute possible la technologie au centre de ce processeur. La photo finish ne trompe pas : il s'agit finalement bien d'un ARM Cortex A8. Un rapport confidentiel de 6 pages daté du 2 juin dernier indique que la principale modification apportée à ce cœur concerne la mémoire cache L2 (boostée à 640 KB).
C'est en comparant un processeur Samsung S5PC110 avec l'A4 que les petits génies d'UBM TechInsights sont parvenus à isoler le cœur du Cortex A8 et à en retrouver la trace sur le A4. Implantée à Austin au Texas, Portelligent, l'une des sociétés, qui a donné naissance à UBM TechInsights, avait été la première à désosser l'iPod originel en son temps pour en comprendre la chaîne conceptuelle. C'est cette société qui avait ainsi expliqué les astuces permettant à Apple de fournir un appareil aussi compact à sa sortie en 2001.
Le passage au crible de l'A4 relève une exacte similarité des cœurs du Samsung et du processeur A4, même si le niveau d'intégration atteint sur le processeur A4 s'avère plus important que sur la puce de Samsung. Outre un contrôleur de mémoire, la mémoire vive, les entrées/sorties et la puce graphique d'Imagination Technologies, la firme pourrait avoir intégré le northbridge ainsi que le southbridge, deux modules habituellement dissociés et qui gèrent les communications du processeur.
Reste que la révélation jette un caillou dans la mare d'Apple, dont le PDG, Steve Jobs n'a pas hésité à assurer par deux fois en public que le processeur était l'œuvre d'une équipe interne et qui a remercié Bob Mansfield, son responsable du développement matériel pour l'excellent travail de ses équipes sur ce processeur.
La découverte [lire les résultats de l'étude au format PDF] soulève la question de l'originalité du travail des équipes de la firme de l'Infinite Loop. D'autant plus qu'il se murmure que l'entreprise a été épaulée par la start-up Intrinsity pour parvenir à son résultat. Mais au-delà, cette révélation pose la question de la stratégie industrielle d'Apple : ses différents rachats d'entreprises spécialisées dans les architectures RISC et les embauches successives des principaux ingénieurs du domaine lui donnaient un énorme avantage sur sa concurrence. L'avance prise par Apple lors de son rachat de PA Semi, l'une des start-ups rachetées en 2008, lui permettait d'avoir accès à une gamme de processeurs utilisables dans n'importe quel objet électronique, du plus petit au plus puissant.
En sélectionnant l'ARM Cortex A8, Apple a choisi la voie de la moindre résistance et ne s'est pas protégé d'un rattrapage rapide de ses concurrents qui peuvent à tout moment disposer de technologies plus avancées qu'elle. Enfin, elle a peut-être choisi d'enterrer définitivement les travaux de PA Semi, qui avait entre 5 et 10 années d'avance sur ses concurrents. Un enterrement de première classe qui explique sans doute les départs de quelques-uns des meilleurs cerveaux d'Apple l'année dernière pour fonder une nouvelle start-up. Rachetée depuis, le savoir-faire se trouve désormais dans les mains de Google, le nouvel ennemi juré d'Apple.
Sur le même sujet :
- Questions autour de la présence d'ARM dans l'iPad
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C'est en comparant un processeur Samsung S5PC110 avec l'A4 que les petits génies d'UBM TechInsights sont parvenus à isoler le cœur du Cortex A8 et à en retrouver la trace sur le A4. Implantée à Austin au Texas, Portelligent, l'une des sociétés, qui a donné naissance à UBM TechInsights, avait été la première à désosser l'iPod originel en son temps pour en comprendre la chaîne conceptuelle. C'est cette société qui avait ainsi expliqué les astuces permettant à Apple de fournir un appareil aussi compact à sa sortie en 2001.
Le passage au crible de l'A4 relève une exacte similarité des cœurs du Samsung et du processeur A4, même si le niveau d'intégration atteint sur le processeur A4 s'avère plus important que sur la puce de Samsung. Outre un contrôleur de mémoire, la mémoire vive, les entrées/sorties et la puce graphique d'Imagination Technologies, la firme pourrait avoir intégré le northbridge ainsi que le southbridge, deux modules habituellement dissociés et qui gèrent les communications du processeur.
Reste que la révélation jette un caillou dans la mare d'Apple, dont le PDG, Steve Jobs n'a pas hésité à assurer par deux fois en public que le processeur était l'œuvre d'une équipe interne et qui a remercié Bob Mansfield, son responsable du développement matériel pour l'excellent travail de ses équipes sur ce processeur.
La découverte [lire les résultats de l'étude au format PDF] soulève la question de l'originalité du travail des équipes de la firme de l'Infinite Loop. D'autant plus qu'il se murmure que l'entreprise a été épaulée par la start-up Intrinsity pour parvenir à son résultat. Mais au-delà, cette révélation pose la question de la stratégie industrielle d'Apple : ses différents rachats d'entreprises spécialisées dans les architectures RISC et les embauches successives des principaux ingénieurs du domaine lui donnaient un énorme avantage sur sa concurrence. L'avance prise par Apple lors de son rachat de PA Semi, l'une des start-ups rachetées en 2008, lui permettait d'avoir accès à une gamme de processeurs utilisables dans n'importe quel objet électronique, du plus petit au plus puissant.
En sélectionnant l'ARM Cortex A8, Apple a choisi la voie de la moindre résistance et ne s'est pas protégé d'un rattrapage rapide de ses concurrents qui peuvent à tout moment disposer de technologies plus avancées qu'elle. Enfin, elle a peut-être choisi d'enterrer définitivement les travaux de PA Semi, qui avait entre 5 et 10 années d'avance sur ses concurrents. Un enterrement de première classe qui explique sans doute les départs de quelques-uns des meilleurs cerveaux d'Apple l'année dernière pour fonder une nouvelle start-up. Rachetée depuis, le savoir-faire se trouve désormais dans les mains de Google, le nouvel ennemi juré d'Apple.
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