Waymo, la filiale d’Alphabet dédiée à la conduite autonome, va sortir des frontières nord-américaines pour la première fois de son histoire et faire rouler ses taxis autonomes au Japon. L’entreprise a annoncé un partenariat avec Nihon Kotsu, le plus gros opérateur de taxis à Tokyo, et avec le service de VTC japonais GO pour lancer ses premiers essais dans la plus grande ville de l’archipel nippon. Dans un premier temps, les i-Pace de Jaguar modifiés par Waymo seront conduits par des humains, même si l’objectif est évidemment de proposer des courses sans personne derrière le volant.
Fidèle à ses habitudes, Waymo prend son temps et veut d’abord adapter son système de conduite autonome à un tout nouveau contexte. Il faut dire qu’entre les immenses avenues américaines, souvent bien droites, et les rues bondées de Tokyo, il va sans doute falloir faire quelques ajustements, sans compter que l’on conduit à gauche dans le pays. De ce fait, les i-Pace de l’entreprise américaine serviront d’abord uniquement à collecter des données, tant sur les habitudes de conduite des conducteurs de taxi locaux que sur la circulation dans la capitale japonaise. Ces premiers véhicules serviront aussi à créer la cartographie précise, base indispensable au système créé par Waymo.
Ce n’est que dans un deuxième temps que l’entreprise activera la conduite autonome, probablement d’abord sous la supervision d’un humain, puis enfin en laissant les voitures conduire sans aucune aide. On imagine qu’à terme, c’est GO qui proposera les courses en Waymo, la firme américaine faisant désormais de plus en plus confiance à des acteurs tiers sur la gestion des flottes, à l’image d’Uber qui gérera les voitures autonomes à Austin et Atlanta aux États-Unis.
Le Japon a récemment assoupli les règles concernant la conduite autonome, permettant l’arrivée de services comme celui de Waymo. La commune de Tokyo a désigné plusieurs zones comme pouvant accueillir des véhicules autonomes et Waymo a d’ailleurs annoncé que les tests allaient être menés dans ces quartiers : Minato, Shinjuku, Shibuya, Chiyoda, Chūō, Shinagawa et Kōtō.
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