Le Thunderbolt, une norme largement poussée par Apple depuis une quinzaine d'années, a des avantages pratiques. Mais certains, comme la possibilité de chaîner les périphériques, ont aussi de menus défauts. Nous allons nous intéresser à cette fonction précise et expliquer pourquoi il est parfois préférable de ne pas chaîner les accessoires, notamment les SSD. Et pourquoi la technologie, malheureusement, tend à imposer qu'un SSD externe se retrouve en fin de chaîne.
Reprenons les bases : le Thunderbolt, comme le SCSI ou le FireWire en son temps, prend en charge nativement la possibilité de chaîner les périphériques. Il est donc envisageable de brancher une station d'accueil à un ordinateur, puis de connecter un moniteur sur la station d'accueil et ensuite de relier un SSD au moniteur. C'est une solution élégante sur le papier, intéressante pour les appareils qui ont peu de prises Thunderbolt, comme les MacBook Air, certains anciens MacBook Pro, etc. Le chaînage a l'avantage de ne pas nécessiter de matériel particulier, contrairement à l'USB qui impose des hubs qui peuvent largement jouer sur les performances et qui sont rarement intégrés dans les accessoires.
La principale contrainte est simple : il faut évidemment une seconde prise Thunderbolt. Elle n'est malheureusement pas systématiquement présente, et il y a deux cas précis à prendre en compte. Le premier vient des moniteurs : beaucoup de modèles n'ont qu'une entrée. C'est le cas du Pro Display XDR de 2019 ou du Studio Display de 2022 chez Apple, par exemple, alors que les versions lancées en 2026, elles, ont une sortie. Dans les stations d'accueil et les accessoires Thunderbolt fixes, qui s'alimentent en externe, vous aurez généralement deux prises, une en entrée et une en sortie. Même si elles sont techniquement interchangeables, il est préférable de suivre les recommandations des fabricants : la prise prévue pour l'entrée fournit le plus souvent plus d'énergie à un Mac portable que celle prévue pour la sortie. Enfin, les accessoires alimentés par le bus, comme les SSD externes, les cartes d'acquisition ou les adaptateurs Ethernet, n'ont d’ordinaire qu'une prise et doivent donc être placés en fin de chaîne.
D'un point de vue pratique, il y a quelques points à noter. Premièrement, une chaîne ne peut incorporer que six appareils, ce qui est habituellement amplement suffisant. Deuxièmement, quelques périphériques modernes, essentiellement en Thunderbolt 5, permettent un fonctionnement en étoile. Au lieu d'une entrée et d'une sortie pour une chaîne, ils intègrent parfois un hub Thunderbolt. C'est une technologie apparue avec le Thunderbolt 4 qui tolère d'avoir une entrée et plusieurs sorties. Le comportement reste le même dans l'absolu, notamment le nombre d'accessoires. Enfin, et c'est la raison d'être de cet article, les performances dépendent (très) largement de la position des appareils dans une chaîne, ce qui peut devenir un problème.
Test du hub Thunderbolt 5 d'OWC, rapide comme l'éclair
Un moniteur peut réduire les performances en écriture
Avant de parler de la longueur de la chaîne, il faut évoquer les moniteurs. La norme Thunderbolt réserve une partie de la bande passante pour la vidéo, mais elle reste partagée depuis le Thunderbolt 2. Dans tous les cas, l'image prend le pas sur les données pour des raisons pragmatiques : un utilisateur préférera un SSD ralenti à un affichage qui saute.
Nous avons détaillé le tout dans le dossier dédié au Thunderbolt 5, mais voici les bases. Le Thunderbolt dispose de 20 Gb/s avec 4 Gb/s réservés pour un moniteur, ce qui suffit pour un modèle 1080p60. En Thunderbolt 3/4, on passe à 40 Gb/s avec 8 Gb/s réservés, soit un moniteur en 1440p60. Enfin, en Thunderbolt 5, on a 80 Gb/s avec 16 Gb/s dédiés, soit un moniteur 2160p60 (4K).
Thunderbolt 5 : Mac compatibles, débits, usages… ce qu’il faut savoir
Si vous avez un moniteur avec une définition plus élevée que celle de la valeur réservée, la bande passante va être réduite pour les données. C'est évidemment la même chose si vous connectez deux moniteurs dans une chaîne. Dans tous les cas, la bande passante n'est restreinte que dans un sens, pour une raison parfaitement logique : dans le cas d'un moniteur, l'hôte (l'ordinateur) envoie des données au moniteur mais en reçoit très peu. Si vous avez un SSD externe branché derrière un moniteur, il pourrait donc être bridé en écriture (de l'ordinateur au SSD) mais pas en lecture, étant donné que les données vont du SSD à l'hôte.
