Pourquoi la version Mac de Half-Life a été annulée en 1999

Le jeu et le Mac, c'est compliqué et ça ne date pas d'hier. Richard Moss, un des meilleurs historiens du jeu vidéo sur les plateformes d'Apple¹, est revenu pour son podcast The Life & Times of Video Games sur l'annulation du portage de Half-Life sur Mac, en 1999, alors que le jeu était quasiment prêt à sortir. On savait que Sierra, producteur du jeu pour le compte de Valve, avait annulé la sortie en raison des craintes sur le niveau des ventes.

Le podcast donne quelques détails supplémentaires, par l'entremise de Rebecca Heineman, fondatrice de Logicware, le studio en charge du portage sur Mac interrogée en 2015 par Richard Moss. Trois semaines avant de lancer le jeu, elle a appris que Half-Life n'allait finalement pas sortir sur les ordinateurs d'Apple. Sierra et Valve ont été élégants : ils ont versé l'argent et les bonus promis. « Je me suis assise en me disant : "Ils vont me lyncher". Parce que la communauté des joueurs Mac en 1999 attendait ce jeu et nous ne pouvions pas dire pourquoi il était annulé ».

Pour protéger son équipe des inévitables menaces virtuelles et physiques des joueurs les plus extrêmes — déjà à l'époque, les menaces de mort étaient monnaie courante ! —, elle a accordé trois semaines de congé aux employés du studio. « Et vous aurez aussi vos bonus, mais pour le moment allez vous cacher parce que les joueurs vont vous jeter des œufs. Et croyez moi, les e-mails et les menaces de mort que j'ai reçus, j'en ai eu des frissons ».

Au vu du carton phénoménal de Half-Life sorti sur PC en 1998, Sierra et Valve avaient projeté des ventes à hauteur d'un demi-million d'exemplaires pour la version Mac. Mais c'était irréaliste : un jeu Mac se vendait typiquement entre quelques milliers et quelques dizaines de milliers de copies. Half-Life aurait pu atteindre les 50 000 unités, mais guère plus.

Par ailleurs, pour éviter de financer de trop lourds investissements pour le multi en ligne, Sierra avait annoncé que les joueurs Mac ne pourraient affronter que d'autres joueurs Mac. Ce qui a provoqué une certaine tension avec Valve et aussi avec Apple… Sans oublier les joueurs qui espéraient une parité des fonctions ! C'est finalement Gabe Newell, le patron de Valve, qui a mis fin aux espoirs de toute la communauté : avec Half-Life, la réalité du marché allait transformer les joueurs Mac en « citoyens de seconde zone », a-t-il publiquement fait savoir. Il a donc préféré arrêter les frais.

Mais ce n'est pas la fin de l'histoire. Les joueurs Mac les plus endurcis ont finalement eu droit à leur portage de Half-Life, lancé en 2013, soit 14 ans plus tard, sur Steam !