Il est bien fini le temps où les boîtes de logiciels prenaient la poussière sur l'étagère. L'industrie du secteur penche de plus en plus clairement vers le modèle de la distribution purement numérique soutenue par l'abonnement. Adobe s'est lancé en pionnier avec le Creative Cloud, puis Microsoft a tenté sa chance avec Office 365. Ce nouveau modèle économique suscite le débat : certes, l'abonné a à sa disposition pléthore d'outils régulièrement mis à jour à un prix sans commune mesure avec le tarif « boîte », mais sur la durée, le coût de l'abonnement peut se révéler au final plus élevé que le prix de la licence perpétuelle (lire : Pour ou contre la location d'apps).
Malgré la controverse, le pli de l'abonnement est cependant pris. Et Microsoft a bien l'intention d'en tirer profit. La possibilité d'un Windows sur abonnement commence à se faire jour, au travers d'une offre d'emploi relayée par NextInpact : Redmond recherche un ingénieur qui intégrera une équipe « focalisée sur le développement de services qui propulseront la capacité de Microsoft à proposer Windows en tant que service ». Service, le mot est lâché : l'idée ici est de transformer le système d'exploitation en « logiciel en tant que service » (Software as a service, SaaS), autrement dit un logiciel sur abonnement.
Un tel système aurait du sens : Microsoft pourrait ainsi proposer une version de base et gratuite de Windows dont les fonctions les plus intéressantes seraient liées à un forfait mensuel ou annuel. Mieux encore : cet OS pourrait être mis à jour bien plus fréquemment que ne l'est Windows actuellement, les fonctions liées à l'abonnement étant mises à niveau côté serveur - sans intervention de l'utilisateur, en quelque sorte. Microsoft compte d'ailleurs multiplier les grosses mises à jour : à l'Update 1 de Windows 8.1 lancée début avril, devrait ainsi succéder une deuxième Update dès le mois de septembre. Des mises à jour qui nécessitent un téléchargement et une installation pour les utilisateurs.
Depuis quelques mois, l'éditeur réfléchit à la transformation du modèle économique qui lui a permis de bâtir son empire. Office 365 est un des fruits de cette réflexion, mais outre l'abonnement à Windows, Microsoft tourne autour de l'idée d'un Windows 8.1 with Bing, une déclinaison très peu chère voire gratuite à destination des PC à bas coût - dans Explorer, il sera par exemple impossible de modifier le moteur de recherche par défaut. Du côté des tablettes, Redmond offre gratuitement la licence Windows pour les ardoises de moins de 9 pouces. Du côté d'Apple et depuis Mavericks, OS X est devenu gratuit, ce qui évite une gestion coûteuse des licences - même si le prix du système d'exploitation est intégré à celui du matériel.
Cet abonnement chez Microsoft pourrait intervenir avec Windows 9, dont le lancement est espéré d'ici l'année prochaine. Les entreprises pourraient être les premières visées, puisqu'elles ont déjà intégré le concept d'abonnement aux services Microsoft (notamment via la Software Assurance), mais le grand public suivrait rapidement. L'éditeur aurait également l'occasion de tester des offres originales, comme un forfait Office 365 + Windows ou encore des « bouquets de services » comme on en voit chez les fournisseurs d'accès à internet.
