À l’époque où Apple caressait l’idée de protéger l’écran de ses iPhone avec du saphir synthétique, le constructeur a investi plus d’un demi-milliard de dollars dans GT Advanced Technologies. L’entreprise spécialisée dans la fabrication de ce revêtement quasiment impossible à rayer se proposait de fournir sa production au constructeur, pour peu que celle-ci respecte un haut niveau de qualité.
L’accord, qui remontait à l’automne 2013, consistait en un versement en quatre tranches, pour un total de 578 millions de dollars. En avril 2014, Apple suspendait le versement de la dernière tranche (139 millions), en raison de l’incapacité de GT Advanced de respecter le cahier des charges de la Pomme.
Mais voilà : durant les résultats du second trimestre de la même année, Thomas Gutierrez l’ancien CEO de GT Advanced a assuré les actionnaires que l’entreprise avait bel et bien atteint les objectifs fixés par son principal client, ce qui lui a permis de toucher, en octobre, le chèque d’Apple correspondant à la quatrième tranche des versements. Peu de temps après, et à la surprise générale, GT se plaçait sous la protection de la loi américaine sur les faillites.
L’entreprise a rebondi par la suite, Apple a récupéré l’usine de Mesa (Arizona), pour la transformer en centre de données (non sans avoir essuyé un incendie quelques mois plus tard). L’écran de l’iPhone n’a jamais eu droit à un revêtement en saphir synthétique : seuls l’appareil photo au dos en profite, ainsi que l’Apple Watch en acier inoxydable.
L’histoire n’en est pas restée là, cependant. La SEC n’a pas apprécié l’entourloupe de Thomas Gutierrez. Le gendarme de la Bourse américain a enquêté sur ses propos juste avant la faillite. L’ancien dirigeant ainsi que l’entreprise sont formellement accusés d’avoir menti aux investisseurs sur leur capacité à fournir du saphir de synthèse à Apple. GT a également tenté de masquer plus de 300 millions de dollars de dettes à Apple.
Thomas Gutierrez a déjà réglé 140 000 $ d’amendes dans ce dossier, mais manifestement les choses sont loin d’être terminées.
