Cult of Mac a eu l'occasion d'interviewer Dominique Leca, un des trois auteurs de Sparrow (7,99 €), un client Gmail à l'interface originale inspirée par Twitter (Gratuit). L'occasion de revenir sur les origines et le développement de ce logiciel qui connaît un beau succès sur le Mac App Store depuis son lancement.



L'interface reprend l'idée de Tweetie, client Twitter devenu aujourd'hui le client officiel, et intègre ainsi une barre latérale qui offre un accès à ses différents comptes Gmail puis aux différentes catégories pour chaque compte. Les développeurs de Sparrow ont contacté Loren Brichter, développeur de Tweetie, pour avoir son autorisation sur cet emprunt. Mais si Sparrow s'est inspiré d'un client Twitter pour sa barre latérale, il reste avant tout un client mail et l'interface de lecture est quant à elle très proche de l'interface de Gmail, avec des idées reprises dans les applications Mail sur iPhone et iPad ou encore du webmail de MobileMe.

Sparrow a été conçu comme un intermédiaire entre un client mail complet et une application légère comme Gmail Notifier proposé par Google. Pourtant, Sparrow est né d'un projet de longue haleine commencé dix ans auparavant. Hoa Dinh Viet, autre développeur du client mail, a initié Etpan au début des années 2000 : ce moteur de gestion de mails libre aurait pu aboutir à un client pour iOS, mais le projet a été abandonné. Viêt Hoà Dinh a ensuite tenté de rejoindre Letters, ce projet de client mail professionnel initié par Brent Simmons et chapeauté par John Gruber (lire : Une lettre pour le client mail Letters). On apprend d'ailleurs dans cette interview que ce projet a été finalement dissous.

Après ces deux échecs successifs, Etpan est devenu Hermod, un moteur de mails propriétaire cette fois, puis Sparrow. La première beta date d'octobre 2010 et les choses se sont ensuite accélérées. Dominique Leca et Viêt Hoà Dinh ont été rejoints par le designer Jean-Marc Denis et le logiciel est désormais vendu exclusivement dans le Mac App Store.

L'interview de Cult of Mac a également porté sur la présentation des mails dans Sparrow et sur l'influence de Twitter. Un mail n'est pas un tweet rappelle judicieusement Dominique Leca, pas encore en tout cas. Le mail est plus proche de la discussion instantanée et c'est pourquoi Sparrow exploite vraiment la présentation des mails sous forme de discussions. Cette présentation est proposée par défaut dans Gmail, mais aussi dans les clients mails iOS ce qui contribue à la populariser. Dominique Leca indique que les conversations vont évoluer dans Sparrow, avec comme source d'inspiration les SMS d'iOS, présentés dans des bulles à la manière d'iChat. Sans aller jusque-là, ses concepteurs cherchent un juste milieu entre présentation à l'ancienne (mail par mail) et les discussions instantanées.

Dominique Leca a été également invité à évoquer le futur de Sparrow. La version 1.1 devrait d'abord ouvrir le logiciel à d'autres boites mail que celle de Google et devenir ainsi compatible avec toutes les boites mail en IMAP. Cette nouvelle fonction est actuellement prioritaire et demande aux développeurs beaucoup de travail. Par la suite, Sparrow devrait intégrer d'autres fonctions de Gmail, telles que les boites prioritaires. Le logiciel devrait également mieux s'intégrer à Mac OS X, sachant que la version actuelle supporte déjà un peu AppleScript, mais aussi s'ouvrir à d'autres messageries : celle de Facebook est ainsi évoquée par Leca.