Valve vient de déployer un nouveau codec vidéo dans la version bêta de Steam, sous Windows, macOS ou Linux. Pyrowave, son nom, est optimisé pour réduire la latence et améliorer la qualité de l'image dans un usage sur un réseau local. Dans le cas de Steam, il va servir pour les fonctions de Remote Play, qui permettent de jouer sur un périphérique tout en exécutant les jeux sur un autre, comme le gros PC bruyant mais tellement plus performant que le PC portable ou le Mac.
Dans sa page dédiée, Valve explique que Pyrowave est pensé pour réduire la latence, sans donner de chiffres pour autant. L'intérêt est évidemment de réduire le délai entre une pression sur un bouton ou une touche et la réaction à l'écran. Les codecs employés habituellement pour ce type d'usage (essentiellement le H.264 et le H.265) ajoutent automatiquement une petite latence, liée à l'encodage, qui va s'additionner avec celle de la transmission réseau et celle du décodage.
Valve indique aussi que le codec prend en charge l'affichage en HDR (intéressant si vous jouez sur un téléviseur) et peut fonctionner avec une image en 4:4:4. Dans la majorité des codecs employés pour le streaming, même en local, on travaille généralement en 4:2:2 ou en 4:2:0. Pour résumer rapidement, en 4:4:4, on encode toutes les informations de luminance (schématiquement, l'image en niveaux de gris) et de chrominance (la couleur). En 4:2:2, on se contente des informations de chrominance pour un groupe de deux pixels, ce qui réduit la bande passante nécessaire. En 4:2:0, elles ne sont enregistrées que pour un groupe de quatre pixels. Pour de la vidéo, un encodage 4:2:2 suffit généralement sans pertes visibles, mais pour des programmes ou des jeux avec du texte, le 4:4:4 est préférable car il évite des dégradations parfois visibles sur du texte fin.
Bien évidemment, le Pyrowave n'est pas là pour remplacer le HEVC ou l'AV1, et a un défaut : la compression est plus faible que les autres codecs. Valve indique que le codec peut nécessiter cinq à dix fois plus de bande passante qu'un codec classique et donc qu'une liaison filaire à 1 Gb/s est recommandée. La société n'indique pas non plus si le codec demande une grande puissance pour l'encodage ou le décodage.
Apple devrait s'en inspirer pour AirPlay
Actuellement, AirPlay, même en local, repose sur le codec HEVC, et les artefacts de compression sont parfois visibles sur du texte, surtout si vous utilisez AirPlay pour ajouter un second bureau. Apple, pour un usage en local, pourrait proposer une solution plus efficace pour cet usage précis, même s'il y a évidemment la contrainte de l'encodage et du décodage. Sans aller vers un codec dédié comme avec Steam, un simple passage en ProRes améliorerait largement les choses, et le codec Apple est pris en charge par les puces Apple Silicon dans la majorité des cas.
