Chris Lattner abandonne le développement de Swift face à la fermeture d’Apple

Chris Lattner n’est plus employé par Apple depuis plus de cinq ans maintenant, mais le créateur de Swift avait gardé un pied dans le développement du langage. Il participait aux réunions hebdomadaires, sur place puis à distance avec la pandémie, il suivait les évolutions du langage et participait aussi à la rédaction de propositions. Bref, un membre toujours très actif… jusqu’à récemment, puisque Chris Lattner a officialisé récemment son départ.

Ce développeur qui a bien bougé depuis son départ d’Apple¹ détaille les raisons de son retrait dans le développement de Swift. On pourrait les résumer en un mot : fermeture. Même si le langage de développement est open-source et même si n’importe qui peut créer une variante (fork), Swift est toujours resté entre les mains d’Apple et c’est elle qui décide de sa direction et des nouveautés effectivement implémentées. Puisque c’est Apple qui contrôle ce qui est intégré à Xcode et surtout à iOS et macOS, les développeurs qui veulent utiliser le langage n’ont pas d’autres choix que d’utiliser la version officielle.

Le goût du secret d’Apple cohabite mal avec un développement public et communautaire. Chris Lattner se plaint tout particulièrement des propositions faites par ses soins ou par un autre membre de la communauté qui sont refusées par Apple sans vraie discussion. Ou à l’inverse, des évolutions soumises par Apple qui sont validées même s’il y a des membres de la communauté qui les critiquent. Pour le dire autrement, même si Swift est un langage open-source, il est difficile pour ne pas dire impossible de le faire évoluer dans une direction qui ne convient pas à Apple.

Ajoutez à cela des conflits personnels et Chris Lattner préfère jeter l’éponge et laisser Apple gérer Swift sans lui. Conséquence de son départ, la « core team » va être restructurée, comme l’a annoncé Ted Kremenek, le successeur de Chris Lattner chez Apple qui dirige les développements de Swift depuis 2017. Cette restructuration permettra notamment de créer un groupe de travail centré sur les évolutions du langage, l’équipe principale pouvant alors concentrer son temps sur la direction générale du projet.

En réponse aux critiques sur la fermeture, Apple annonce son intention d’ouvrir plus largement ces groupes de travail à la communauté. Est-ce que cela changera néanmoins la direction générale du langage ? Il faudra en juger dans quelques années, mais on peut compter sur l'entreprise pour maintenir sa mainmise, au minimum sur le développement en Swift des apps destinées à son écosystème.