Dans les ordinateurs équipés d'une puce ARM, un des problèmes récurrents est évidemment l'émulation du code x86, encore très présent. Microsoft vient d'annoncer que la version de développement de Windows 11 intégrait une nouveauté dans ce domaine, de plus en plus importante : Prism va proposer l'émulation du code AVX et AVX2. Une étape qui a déjà été franchie récemment par Apple avec Rosetta 2 sous macOS Sequoia.
L'AVX et l'AVX2 sont deux extensions au jeu d'instructions x86 qui permettent de traiter les vecteurs plus rapidement, un type de données de plus en plus utilisé. L'AVX est apparu en 2011 avec les Core de 2e génération, l'AVX2 avec ceux de quatrième génération (2013), et de plus en plus de programmes — essentiellement des jeux mais aussi les outils de suite Adobe dans leurs dernières versions — imposent la présence des instructions en question. Si les logiciels qui emploient les instructions existent depuis de nombreuses années, ils proposaient en général deux voies possibles : du code optimisé et du code pour les processeurs sans AVX (plus lent). Mais en 2024, les développeurs ne prennent plus la peine de le faire.
Microsoft annonce aussi avoir ajouté d'autres instructions x86 absentes de Prism (BMI, FMA, F16C, etc.) mais il ne faut pas oublier une chose : elles sont essentiellement présentes pour offrir une meilleure compatibilité, pas nécessairement de meilleures performances. Pour émuler des instructions vectorielles qui travaillent sur 256 bits (comme l'AVX2), il faut en effet idéalement son équivalent ARM (le SVE), dont l'implémentation classique se fait avec des données de 128 bits… quand les instructions sont présentes1. Et l'émulation, dans le meilleur des cas, se fait donc en deux passes, soit au moins deux fois plus lentement que prévu. Reste que l'intégration de l'AVX et de l'AVX2 va permettre aux (rares) utilisateurs de Windows 11 ARM de lancer les outils Adobe modernes ou des jeux récents. Même si pour ces derniers, il ne faut pas espérer un changement drastique : malgré les dires de Qualcomm, le GPU des Snapdragon X Elite est plutôt à la traîne face à la concurrence, et les PC Windows ARM sont tout sauf des machines de jeux2.
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