Suite à l’accident mortel causé par l’un de ses véhicules alors que la conduite autonome était activée, Uber a décidé d’interrompre temporairement ses essais. Officiellement, c’était uniquement le temps de l’enquête et les essais devaient reprendre ensuite en Arizona, où l’accident avait eu lieu, mais le géant du VTC a finalement décidé de ne pas les reprendre, en tout cas pas dans cet État. C’est ce que révèle une note interne publiée par ArsTechnica, qui précise aussi que le programme de voiture autonome n’est pas complètement abandonné pour autant.
L’entreprise compte reprendre ses essais à l’avenir, dans d’autres États américains et si tout va bien, dès cet été à Pittsburgh. Mais même alors, ses ambitions ont été largement revues à la baisse, puisqu’il s’agira de tester uniquement quelques cas de figure. L’objectif sera d’améliorer la sécurité du système, avant éventuellement de continuer les tests de manière plus générale, comme c’était le cas en Arizona.
Il faut dire que les informations qui ressortent de l’enquête ne sont pas bonnes du tout pour le système de conduite autonome développé par Uber. L’entreprise a non seulement ignoré les règles de sécurité élémentaires, notamment en ne formant pas suffisamment les employés qui restaient derrière le volant pour reprendre la main en cas de problème, mais aussi en utilisant un logiciel manifestement mal conçu. D’après ce que l’on sait, la voiture a bien vu le piéton tué, mais le logiciel a jugé qu’il n’était pas nécessaire de freiner.
Dans ces conditions, Uber opte fort heureusement pour une approche plus raisonnable pour, peut-être, revenir à terme dans la course. Mais si la conduite autonome ne fonctionne pas, l’entreprise a d’autres pistes en parallèle et elle vient justement d’annoncer l’ouverture d’un centre de recherche à Paris pour créer des… taxis volants électriques. Plus précisément, ce centre associé à l’école Polytechnique servira à poser les bases logicielles nécessaires à un tel projet, en matière notamment d’apprentissage automatisé, de simulations de vol à basse altitude ou encore d’intégration aux régulations existantes.
Uber va dépenser 20 millions d’euros sur les cinq prochaines années pour financer ce projet. Mais que les Parisiens se rassurent, les taxis volants ne sont pas prêts de circuler au-dessus des Champs-Élysées. Les premiers essais sont prévus en 2020 dans deux villes américaines et l’entreprise se garde bien d’annoncer une date pour un lancement commercial.
