Alors qu’Apple parle de transition prévue sur le long terme, c’est par un communiqué surprise qu’elle annonce ce soir le départ du bras-droit de Tim Cook, Jeff Williams. Le COO (Chief Operating Officer) d’Apple quittera ses fonctions principales à la fin du mois, ne gardant que la tête du département design de Cupertino, avant de quitter totalement et définitivement l’entreprise à la fin de l’année pour partir à la retraite.
Diplômé en ingénierie mécanique de l’Université de Caroline du Nord et titulaire d’un MBA de l’Université de Duke, Jeff Williams (62 ans) a fait ses classes chez IBM pendant 13 ans, avant de rejoindre Apple en 1998. D’abord responsable des achats internationaux, il devient Vice COO en 2004, et prend la tête de la chaîne d’approvisionnement et du service client en 2010. Il récupèrera aussi la tête du développement de l’Apple Watch et du pôle santé en 2013, avant d’être au poste qu’il occupe désormais depuis 10 ans, en tant que COO.
Entre temps, il a pu participer à plusieurs événements marquants dans l’entreprise, allant du lancement de l’iPhone à la montée en charge des technologies de santé intégrées à l’Apple Watch sous son initiative. Depuis 2019, il a aussi pris la tête du département design, suite au départ de Jony Ive.
Pilier de l’entreprise, c’est donc avec une certaine surprise qu’arrive ce communiqué, nous apprenant que Sabih Khan le remplacera à la fin du mois. Si son nom ne parlera pas à grand monde, il n’est pas là par hasard : après un Master en génie mécanique, il commence chez GE Plastics avant d’entrer chez Apple en 1995 (avant Williams, finalement !).
Faisant dans un premier temps partie de l’équipe des achats internationaux, il est nommé Vice COO en 2019, où il restera jusqu’au départ de Jeff Williams ce mois-ci. S’il est relativement discret, il a participé au lancement de nombre d’appareils Apple depuis les 20 dernières années.
Bien entendu, Tim Cook a laissé un message officiel pour le départ de Jeff Williams :
Jeff et moi avons travaillé ensemble depuis des années, et Apple ne serait pas ce qu’elle est sans lui. Il a aidé à créer l’une des chaînes d’approvisionnement les plus efficaces et remarquées dans le monde ; lancé l’Apple Watch et aidé à son développement ; organisé le pôle santé ; et dirigé nos designers de classe mondiale avec une grande sagesse, en y mettant tout son cœur. Je suis et je serai toujours reconnaissant envers Jeff pour ses nombreuses contributions à ce qu’est devenue Apple au long de toutes ces années, et pour son amitié sans faille. Son héritage se reflète dans l’équipe incroyable qu’il a créée et, bien qu’il sera regretté, je sais qu’il a laissé le futur d’Apple en de bonnes mains.
Jeff Williams a lui aussi laissé son petit mot avant de partir :
J’ai un amour profond pour Apple. Travailler pour toutes ces personnes extraordinaires a été un privilège incroyable, et je ne pourrai jamais assez remercier Tim pour cette opportunité, pour son leadership inspirant, et l’amitié que nous avons construite au fil des ans. Le mois de juin marque mon 27e anniversaire chez Apple, et mon 40e dans cette industrie. À partir de l’an prochain, je souhaite passer plus de temps avec mes amis et ma famille, dont mes cinq petits-enfants. J’ai eu le plaisir de travailler avec Sabih pendant 27 ans, et je pense qu’il est le plus talentueux chef des opérations de la planète. J’ai pleine confiance en le futur d’Apple en le laissant dans le rôle de COO.
Pour finir, Tim Cook a intronisé son nouveau COO, complétant ce communiqué :
Sabih est un stratège brillant, qui a été un architecte central dans la réussite de la chaîne d’approvisionnement d’Apple. En la supervisant, il a pu mettre en place de nouveaux process de fabrication innovants, agrandi les capacités d’assemblage d’Apple aux USA, et fait en sorte qu’Apple puisse répondre à la perfection aux nouveaux défis mondiaux. Sous sa supervision, Apple a pu répondre aux challenges environnementaux ambitieux qu’elle s’était donnés, l’aidant à réduire son empreinte carbone de plus de 60 %. Par-dessus tout, Sabih mène ses équipes avec cœur et dans le respect de ses valeurs, et je sais qu’il fera un COO exceptionnel.
Jeff Williams quitte son poste de COO à la fin du mois, mais restera cependant à la tête de l’équipe de design d’Apple jusqu’à la fin de l’année 2025. Une fois parti, celle-ci répondra directement à Tim Cook, aucun remplaçant ne reprenant la place laissée vacante par Jeff Williams.
Si le changement ne devrait pas chambouler radicalement la suite des opérations chez Apple, c’est toutefois un gros départ : le poste de COO est souvent considéré comme le n°2 dans une entreprise américaine, et Apple ne fait pas exception à la règle. Tim Cook ayant été le COO de Steve Jobs jusqu’au décès de ce dernier, il aurait paru logique que Cook mette à cette place celui qu’il considère comme son dauphin, comme son successeur. Il apparaît ce soir que Jeff Williams ne sera pas celui-ci.
