Dans le jeu de chaises musicales survenu chez Apple, avec comme point d'orgue le départ de Jony Ive, la place occupée par Jeff Williams est intéressante. Et a priori inédite dans l'entreprise. Il ne change pas de titre mais revoit ses priorités.

Dans son communiqué, Apple glisse que son directeur d'exploitation, et quelque part véritable numéro 2 du groupe, va désormais « consacrer davantage de son temps à travailler avec l'équipe design au sein de son studio ». Charge à Sabih Khan de gérer maintenant officiellement, au quotidien, la boutique des opérations d'Apple.

Jeff Williams a un profil hybride et original chez Apple. Cet ancien d'IBM, arrivé à Cupertino en 1998, a un pied dans la logistique, les approvisionnements, les relations avec les fournisseurs et le contrôle des conditions de travail. Il s'assure que les pièces entrent d'un côté et ressortent de l'autre sous la forme d'un produit fini. Produit qui devra être expédié chez les clients dans les meilleurs délais, le tout dans "la joie et la bonne humeur".

Comme si sa barque n'était pas déjà bien chargée, son autre pied s'agite du côté de la conception produit, ainsi que le rappelle sa bio. Il a collaboré avec l'équipe design et les ingénieurs matériel pour superviser la création de l'Apple Watch. À chaque nouvelle Series lancée à l'automne, c'est lui qui en fait la présentation. Lui aussi qui s'occupe des initiatives logicielles d'Apple dans le domaine de la santé, un secteur clef, amené à prendre toujours plus d'importance.

Jeff Williams s'est inscrit dans les pas de Tim Cook depuis longtemps. Coïncidence, à deux périodes différentes, ils ont obtenu leur MBA à l'université de Duke. Tous deux ont signé chez Apple dans la foulée du retour de Steve Jobs. Lorsque Cook a remplacé Jobs, Williams a remplacé Cook. Mais ce dernier n'a jamais, a priori, été impliqué d'aussi près que Williams dans le pilotage d'une gamme de produits et de services.

Partant de là, on peut voir dans Jeff Williams le remplaçant idéal de Cook pour le jour où la question se posera. En se rapprochant encore du studio design, ce touche-à-tout semble parfaire ce profil de dirigeant aussi à l'aise avec les tableurs qu'avec les designers.

Dans sa déclaration de départ, Ive a placé « Jeff » au même niveau que ses deux plus proches collaborateurs du studio design, Alan Dye (interfaces) et Evans Hankey, (design industriel). Un adoubement, mais du genre curieux, puisque Williams ne remplace personne au studio design, surtout pas Ive. La chaise de ce dernier chez Apple est laissée vide. C'est inédit, là-aussi.