La Commission européenne a officialisé l’abandon d’une mesure qui prévoyait l’interdiction de la vente de voitures thermiques à partir de 2035. Le communiqué de presse insiste sur le pragmatisme de cette décision, demandée par de nombreux constructeurs en retard sur l’électrification et soutenue par quelques pays, Allemagne en tête. Pour autant, si le nouveau compromis qui devra être voté par les pays de l’Union européenne soulagera peut-être l’industrie locale à court terme, il va aussi probablement ouvrir un boulevard pour les constructeurs chinois, malgré les garde-fous mis en place.
L’interdiction de la vente de nouveaux véhicules thermiques à partir de 2035 était l’une des idées phares du Pacte vert européen, un texte présenté à toute fin de 2019 pour mener l’Union européenne sur la voie de la neutralité carbone à l’horizon 2050. Dans une décennie, seules les voitures neuves exclusivement électriques devaient pouvoir être vendues sur le continent, excluant non seulement le thermique pur, mais aussi les hybrides. Cela fait toutefois plusieurs années maintenant que les constructeurs automobiles européens, pourtant tous engagés dans la transition vers l’électrique, réclament au minimum un report, voire une annulation de cette interdiction totale.
Ils ont obtenu gain de cause et la Commission européenne est même allée plus loin que beaucoup ne le demandaient, en proposant qu’à compter de 2035, les émissions de CO₂ soient réduites de 90 % pour les nouveaux véhicules. On s’attendait à un assouplissement en incluant les hybrides aux voitures purement électriques, mais cette nouvelle version laisse la porte ouverte à la vente de véhicules sans batterie. Les 10 % d’émissions restantes devront être compensées par les constructeurs, qui pourront pour cela utiliser de l’acier bas carbone produit en Europe ou bien vendre des voitures qui roulent avec des biocarburants ou carburants de synthèse, supposés plus propres.
Les partisans de la mesure suggèrent qu’elle ne changera pas grand-chose et que la majorité des ventes de voitures neuves restera électrique. Ses opposants regrettent le recul face aux enjeux liés au dérèglement climatique et soulignent surtout que les constructeurs chinois vont pouvoir tirer leur épingle du jeu. L’industrie européenne devrait être favorisée par des incitations financières ou des obligations à faire appel à des acteurs locaux, mais l’avance technologique de la Chine est déjà si grande qu’à moins d’instaurer des taxes bien plus importantes qu’aujourd’hui, leur avantage devrait augmenter et non se réduire. Parmi les efforts annoncés par la Commission, on peut aussi évoquer des incitations destinées à favoriser l’émergence de voitures électriques plus petites et moins chères.
Les constructeurs européens vont-ils vraiment maintenir leurs efforts, sachant qu’ils n’auront plus à basculer toutes leurs ventes vers l’électrique dans dix ans ? On peut en douter, quand on sait qu’une partie d’entre eux ont déjà choisi de réduire leurs investissements sur les voitures à batterie, parfois au profit d’un retour du thermique. Porsche va modifier une plateforme imaginée au départ exclusivement pour l’électrique, afin d’ajouter des moteurs thermiques dans de futurs modèles. Mercedes-Benz a même annoncé la création d’une nouvelle plateforme thermique pour des camionnettes. Maintenant que l’objectif de 2035 est enterré, on peut supposer que d’autres fabricants suivront la même route en privilégiant une technologie qu’ils maîtrisent parfaitement et surtout qui est plus rentable.
Pendant ce temps, la Chine investit toujours aussi massivement sur l’électrique et son propre marché commence à être saturé. Ses immenses moyens de production devront bien trouver un débouché et l’Europe est une cible évidente pour y vendre la production locale. Si les fabricants chinois n’ont pas été très agressifs sur le plan tarifaire jusque-là, cela pourrait aisément changer et leur offre pourrait être très compétitive. Pour ne rien arranger, ils ont aussi une offre hybride de plus en plus concurrentielle et la possibilité de vendre des voitures thermiques au-delà de 2035 pourrait bien, encore une fois, les arranger.
À court terme, les constructeurs européens vont pouvoir baisser leurs investissements et se concentrer sur le thermique qui est plus rentable. Tant mieux pour les emplois, même si cette stratégie immédiate risque de poser encore plus de problèmes à long terme, tant sur le plan environnemental que stratégique. La Chine est déjà inévitable quelque part, quand on pense que les acteurs européens comptent de plus en plus sur des partenaires dans le pays pour développer leurs propres voitures. C’est vrai pour Renault qui a pu créer sa nouvelle Twingo en un temps record grâce à la Chine, c’est aussi vrai pour le premium allemand. Mercedes a ainsi fait appel à Geely pour lui fournir le moteur thermique de la CLA hybride rechargeable.
Un géant historique du thermique allemand qui privilégie un moteur chinois, voilà un symbole fort. Rater la sortie de l’électrique est-elle vraiment la meilleure voie à suivre pour sauver l’industrie automobile européenne ? Réponse dans le courant de la prochaine décennie…
