Google travaille depuis plusieurs années sur des voitures autonomes, des véhicules capables de rouler seuls, sans intervention du conducteur. Même si ce n’est pas, a priori, le domaine de prédilection du spécialiste de la recherche en ligne, ce projet est très important pour l’entreprise et Google est sans conteste l’un des acteurs les plus avancés sur ce domaine. Jusque-là, les équipes ont toujours travaillé sur des véhicules existants modifiés pour la conduite autonome. C’est un bon début, mais une voiture classique contient énormément d’éléments inutiles quand le conducteur n’est plus nécessaire.
Depuis le début du projet sans doute, Google a en fait dans l’idée de concevoir son propre véhicule, une voiture parfaitement adaptée à une conduite sans chauffeur (lire : Google voudrait fabriquer ses propres voitures). Les avantages sont indéniables : pourquoi garder un volant, des pédales ou un levier de vitesses quand le véhicule avance et se dirige seul ? L’habitacle peut dès lors être repensé autour des voyageurs, en leur offrant plus d’espace et de confort, mais aussi plus de sécurité (on peut imaginer des airbags beaucoup plus gros avec l’espace gagné). À l'intérieur, un écran pour choisir sa destination et avoir des informations sur l'itinéraire est largement suffisant.
Le projet a fait un bond en avant avec le premier prototype de ce véhicule d’un nouveau genre qui a transporté ses premiers utilisateurs sur quelques mètres. Pour le moment, le véhicule est limité à 40 km/h environ et il est resté sur une zone fermée, loin de la route. Google est, comme d’habitude, très ambitieux toutefois : l’entreprise a prévu de construire une centaine de ces prototypes et les premiers tests en condition réelle devraient commencer dès cet été. Si tout se passe bien, on devrait pouvoir utiliser une voiture comme celle-ci en Californie dans les prochaines années… avant une commercialisation mondiale ?
