C’est une page de l’histoire de l’informatique qui se tourne. Xerox offre son Palo Alto Research Center, le fameux PARC qui a vu naitre les interfaces graphiques et Ethernet, à SRI International. L’entreprise américaine se concentrera exclusivement sur les technologies d’impression et d’archivage numériques, tandis que le PARC rejoint l’une des plus grandes organisations de recherche à but non lucratif de la planète.

Pour faire l’histoire du PARC, il faut faire celle… de SRI International. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, l’université de Stanford a créé son institut de recherche comme un organisme de consulting au service des institutions et des entreprises américaines. Après avoir trouvé un substitut au caoutchouc, conçu les premiers détergents synthétiques, participé à la construction de Disneyland et mis au point le système MIRC de reconnaissance optique des caractères, le SRI s’est tourné vers le domaine naissant de l’informatique.

C’est au sein du SRI que Douglas Englebart a mené les premiers travaux sur les écrans matriciels, les interfaces graphiques, les systèmes de collaboration, les liens hypertexte et la souris. L’impression à jet d’encre, les disques optiques, les bases des réseaux sans-fil, la première transmission sur le réseau internet, le système de composition LaTeX, la téléchirurgie, ou encore les fours à pyrolyse ont été conçus par des chercheurs de SRI.

Xerox a ouvert son centre de recherche de Palo Alto, à 5 000 km de son siège social de Rochester mais à deux pas du campus de l’université de Stanford, en 1970. Or après une décennie de controverses sur les applications militaires des travaux du SRI, l’université vient formellement de transformer son institut de recherche en organisation indépendante à but non lucratif. Le PARC devient un refuge où les bases de l’informatique moderne seront jetées.

Lorsque les ingénieurs d’Apple viennent visiter le centre de recherche au début des années 1980, ils découvrent des stations de travail utilisant une interface graphique manipulée à la souris et programmée avec des langages orientés-objet, qui sont interconnectées avec un réseau Ethernet. Alors que Xerox délaisse son lointain PARC, il accepte de céder une licence sur ses recherches à la firme de Cupertino, qui débauche des dizaines de chercheurs.

Vous connaissez la suite : les équipes de Steve Jobs raffinent l’interface graphique, industrialisent la souris, créent une machine relativement abordable, et révolutionnent l’informatique personnelle avec le Macintosh. Les autres innovations du PARC irrigueront toutes les années 1980 et 1990, et Xerox tirera parti des recherches sur les écrans à cristaux liquides et les disques optiques pour diversifier son activité.

Pendant ce temps, SRI est devenu SRI International, un organisme finançant ses recherches par la vente de licences et la commercialisation de ses technologies. On pourrait citer des dizaines d’exemples, du zylon aux inhalateurs à poudre en passant par les systèmes de traduction instantanée, mais il faut mentionner l’assistant intelligent Siri, acheté en 2010 par Apple.

Siri : l’intelligence superficielle

Le PARC a continué son activité au sein de Xerox jusqu’à sa constitution en filiale à part entière en 2002. En offrant l’intégralité de ses parts à SRI International, Xerox boucle la boucle et signe un pacte de préférence sur toutes les innovations liées à son activité qui pourraient sortir de l’ensemble. L’histoire continue…