Le rafraîchissement de printemps des MacBook Air dicté par un renouvellement des puces d'Intel a du bon. Les ultraportables d'Apple version « début 2014 » gagnent 100 MHz tout en étant 100 € moins cher.

Le léger gain de puissance n'a pas entamé l'excellente autonomie du modèle 11" que nous avons récemment testé. Nous nous sommes également intéressés au cas du 13", en choisissant une configuration personnalisée :

• processeur Core i5 de 1,4 GHz (Turbo Boost à 2,7 GHz) à 2 cœurs physiques (4 logiques avec la technologie Hyper-Threading)
• 8 Go de RAM (option à 100 €)
• 512 Go de stockage SSD (option à 300 €)

Au total, la facture s'élève à 1 599 €. Il s'agit d'une configuration gonflée à bloc, à l'exception du processeur. Nous avons délibérément fait l'impasse sur la puce Core i7 1,7 GHz proposée en option à 150 €, car il s'agit de la même que l'année dernière. Si vous voulez en savoir plus sur le gain de performances qu'elle apporte, vous pouvez consulter notre test du MacBook Air mi-2013.

Autonomie

À l'instar du 11", la principale question qu'on se posait au sujet du MacBook Air 13" début 2014 était l'impact des 100 MHz supplémentaires sur son endurance. Le petit modèle s'en est très bien sorti avec une autonomie qui s'est même améliorée, aidé aussi par Mavericks (l'an dernier les machines testés étaient sur Mountain Lion).

Dans le premier test (un nouveau), nous utilisons Safari et Mail. La page d'accueil de MacG est rechargée automatiquement toutes les 30 secondes (Flash est installé) pendant que Mail relève le courrier toutes les minutes. La connexion Wi-Fi est donc constamment sollicitée. La luminosité de l'écran est à 50%. Le MacBook Air 13" est resté allumé pendant une moyenne de 15h. Un résultat exceptionnel qui enterre le MacBook Air dont la moyenne de 11h était déjà excellente.

Dans le deuxième test, on a ajouté une lecture en boucle de musique dans iTunes et poussé la luminosité à 80%. La moyenne obtenue est de 11h 25 min. Là encore, le 13" surpasse son petit frère qui avec ses 9h était déjà très endurant, mais fait un petit peu moins bien que le modèle de 2013 qui avait tenu 11h 40. Vu la durée totale, cet écart est presque négligeable.

Le troisième test, plus empirique, consiste à utiliser la machine dans le cadre d'une journée de travail classique chez MacG : l'écran est réglé à 80 % de luminosité ; Firefox est beaucoup sollicité avec de nombreux onglets ouverts ; Mail relève les courriels toutes les minutes ; Twitter est lancé ; Reeder constamment ouvert pour les RSS ; Dropbox synchronise régulièrement des fichiers ; Spotify pour écouter un peu de musique ; Byword sert à rédiger les articles et Antidote à les corriger (en partie).

Soulignons qu'il y a forcément des disparités d'usage, même si le contexte d'utilisation est assez similaire. Le MacBook Air 13" s'est éteint au bout de 8h. C'est 15 min de plus que le 11" de cette année, mais 30 min de moins que le 13" 2013. C'est un excellent résultat et on pourra donc travailler une journée complète sans chargeur. Il faut se souvenir qu'en 2012, le MacBook Air 13 d'alors (sur Mountain Lion) avait tenu 6h, et qu'en 2011, la machine s'était éteinte au bout de 5h.

Notre dernier test pousse à fond le processeur et la puce graphique. Nous faisons tourner Valley Benchmark (définition réglée sur celle par défaut du système, la qualité des textures sur Ultra, l'antialiasing sur X8, la luminosité de l'écran au maximum et les Wi-Fi/Bluetooth activés). Au bout de 1h 57 min le Mac s'est éteint, soit 35 min de plus que le 11".

Au bout du compte, l'autonomie n'a globalement pas varié depuis l'année dernière. Malgré les 100 MHz supplémentaires, qui consomment nécessairement plus d'énergie étant donné qu'Intel n'a rien modifié d'autre dans ses processeurs, l'autonomie du MacBook Air est toujours aussi excellente. Ce résultat s'explique par les optimisations de Mavericks qui ont un effet bénéfique sensible, comme on avait pu le constater sur un portable de 2013 dont l'endurance avait progressé simplement grâce à ce nouveau système.

Performances

Par acquis de conscience, nous avons répété les benchmarks déjà réalisés sur le MacBook Air 11". Sans surprise, les résultats sont quasiment identiques, les deux machines utilisant le même processeur (Core i5 4260U). Geekbench, qui mesure le processeur et la mémoire, donne cette génération comme 10% plus rapide que la précédente.

Nous utilisons de nouveaux tests applicatifs depuis le Mac Pro 2013. Garageband 10 encode un fichier de 30 minutes en AAC 256 ; dans Logic Pro X on active autant de pistes que possible jusqu'à ce que la machine cale (le Mac Pro 2013 huit coeurs en a géré jusqu'à 185) ; iPhoto et Aperture exportent chacun 500 images RAW en JPEG de qualité moyenne ; iMovie exporte en 1080p une séquence 4K d'environ 5 minutes ; Final Cut Pro génère en 5K un fichier 5120x2700.

Les résultats sont identiques entre le 13" et le 11", à l'exception d'Aperture et iPhoto où on note une différence d'une trentaine de secondes, tantôt en faveur de l'un, tantôt en faveur de l'autre.

De manière à pouvoir comparer directement les deux générations de MacBook Air 13", nous avons repris deux anciens tests qui sollicitent spécialement le processeur :

• Encodage avec GarageBand 6 d'un podcast de 30 minutes :
  • MacBook Air 13" Core i5 1,4 GHz début 2014 : 1 min 30s
  • MacBook Air 13" Core i5 1,3 GHz mi-2013 : 1 min 46s
  • MacBook Air 13" Core i7 1,7 GHz mi-2013 : 1 min 23s
• Encodage HandBrake au format iPhone d'un film 1080p de 4,7 Go :
  • MacBook Air 13" Core i5 1,4 GHz début 2014 : 32 min 01s
  • MacBook Air 13" Core i5 1,3 GHz mi-2013 : 35 min 07s
  • MacBook Air 13" Core i7 1,7 GHz mi-2013 : 28 min 06s

On constate donc une hausse de performance autour de 10 %. Le gain de temps sur les petites tâches est minime (GarageBand), mais il est sensible sur celles qui durent plusieurs dizaines de minutes (HandBrake). Le Core i5 Haswell Refresh offre des performances à mi-chemin entre le Core i5 de l'année dernière et le Core i7 en option qui coûte 150 €.

Notons que durant la quasi-totalité de ces mesures, la machine est restée parfaitement silencieuse. Ses ventilateurs se sont mis en route uniquement pour les tests les plus exigeants, comme Valley Benchmark. Même chose au niveau de la température, qui est montée seulement lors des opérations lourdes.

SSD

Comme nous l'avons déjà expliqué, Apple, comme d'autres marques, se fournit en SSD auprès de différents fabricants. Et il se trouve que les performances de ces SSD varient selon leur fabricant (lire : La loterie des performances SSD dans les MacBook Air). Ce n'est pas une nouveauté, puisque c'était déjà le cas l'année dernière. À ce petit jeu, mieux vaut tomber sur un Samsung. Les SSD de SanDisk, et surtout Toshiba, sont moins rapides.

Le SSD de 512 Go qui équipe notre ordinateur est fabriqué par Samsung. C'était aussi le cas du modèle de l'année dernière (128 Go). D'après les différents modèles que nous avons eu entre les mains ces dernières années et ceux de nos confrères de la presse Mac, il semble qu'on a plus de chance de tomber sur un Samsung si on choisit un SSD de 256 Go ou plus. Sur la capacité de stockage de 128 Go, c'est plus aléatoire. Par exemple, celui intégré à notre MacBook Air 11" 2014 de test (128 Go, donc) vient, lui, de SanDisk.

Le SSD du MacBook Air 13" est bien plus rapide que celui du 11", à l'exception de la lecture séquentielle, où il est un poil plus lent. Concrètement, cela se traduit par une duplication d'un fichier de 4,7 Go qui prend deux fois moins de temps : 9 secondes au lieu de 21.

Avoir un SSD Toshiba ou SanDisk ne gênera aucunement l'utilisateur lambda, cette technologie de stockage étant déjà très rapide d'elle-même, mais pour un utilisateur avancé qui exploite intensément son SSD, il est clairement préférable d'avoir un composant Samsung.

Malheureusement, il n'y a aucun moyen de connaître la marque du SSD avant d'allumer la machine et se rendre dans l'Utilitaire de disque (dans le nom du volume, un code débutant par SD est synonyme de SanDisk, SM de Samsung et TS de Toshiba).

Conclusion

D'année en année, le MacBook Air se perfectionne et confirme plus que jamais son statut d'ordinateur portable par excellence. La génération de 2013 avait été un vrai pas en avant grâce aux processeurs Haswell qui augmentaient significativement l'autonomie, l'adoption de SSD en PCIe et la prise en charge du Wi-Fi 802.11ac.

Ce rafraîchissement printanier est bien moins important, puisqu'il se résume à une petite augmentation de la fréquence du processeur. Mais c'est une nouveauté intéressante, puisque ces 100 MHz donnent un léger surplus de puissance au MacBook Air 13" sans affecter son impressionnante autonomie. Il comble aussi un peu la différence de performances avec le Core i7 en option. Ajoutez à cela la baisse de prix de 100 €, et vous obtenez une machine extrêmement attractive.

La configuration testée (8 Go de RAM et 512 Go de stockage) s'éloigne clairement du modèle 11" d'entrée de gamme au niveau tarifaire (1 599 € contre 899 €), mais c'est un investissement justifié tant il est pérenne.