De Sono à Aptera, le futur des voitures avec panneaux solaires de plus en plus compromis

« Le futur est solaire », annonce Sono Motors dans son dernier article, une manière positive de présenter ce qui est pourtant une bien mauvaise nouvelle. En effet, le jeune constructeur allemand a finalement abandonné la Sion, sa voiture électrique alimentée en partie par des panneaux solaires placés sur toute la surface de sa carrosserie. Une idée intrigante présentée en 2019, mais qui n’a jamais suscité un intérêt suffisant pour la concrétiser.

Voiture : Sion, l’anti-Tesla qui se recharge avec le soleil

L’intérêt du public semblait pourtant réel, avec 45 000 réservations enregistrées sur le site officiel. Naturellement, ces réservations gratuites n’ont pas permis de faire entrer de l’argent dans l’entreprise, mais cet intérêt public a permis à Sono Motors de trouver plusieurs investisseurs. En tout, l’entreprise a ainsi collecté 330 millions d’euros depuis sa création en 2016, une belle somme qui reste loin du compte de ce qui est nécessaire pour lancer une toute nouvelle voiture. Et ce, alors même que la production devait être assurée par un tiers, en l’occurrence Valmet Automotive, un constructeur finlandais issu de Saab.

Dans cet article, l’un des fondateurs de Sono Motors liste quelques difficultés rencontrées ces dernières années, au premier rang desquelles la pandémie de Covid-19, ou plutôt ses conséquences. Les pénuries de composants, l’inflation sur les matières premières et le climat économique peu favorable aux investissements ont freiné le développement de cette entreprise, comme tant d’autres dans le monde. Il regrette aussi l’absence d’engagement de la part des gouvernements, malgré leurs nombreuses demandes en ce sens. Enfin, il évoque des erreurs les premières années, dont une mauvaise évaluation de la difficulté qui les attendait pour lever des fonds et les conséquences financières des retards liés, notamment, aux pénuries.

Sono Motors croit toujours au solaire, et pour cause : l’entreprise ne disparaît pas et se recentre sur l’ajout de panneaux solaires à des véhicules électriques existants, essentiellement des bus et camions. Cette activité, lancée en parallèle du développement de la Sion et avec l’espoir de le financer, rapporte suffisamment pour ne pas menacer l’existence de la firme allemande. Néanmoins, les 23 clients actuels de Sono Motors ne suffiront pas à conserver tous les employés, en particulier tous ceux qui travaillaient sur la Sion. Il faudra ainsi prévoir 300 départs, annonce le cofondateur.

Ces mauvaises nouvelles ne sont pas isolées dans le petit monde de la voiture à panneaux solaires. Lightyear annonçait en début d’année son intention de créer une voiture solaire de grande série, avec des objectifs extrêmement ambitieux. Quelques semaines plus tard, ambiance différente : la production de la Lightyear 0 — réalisée par le même Valmet Automotive au passage — était annulée et l’entreprise derrière le constructeur en devenir annonçait sa faillite dans la foulée.

On pouvait penser que c’était plié pour ce nouveau-venu, mais Lightyear a depuis annoncé la création d’une nouvelle entreprise qui se chargera de produire et commercialiser la Lightyear 2. Les ventes de la Lightyear 0, un coûteux vaisseau amiral affiché à plus de 250 000 €, devaient servir à financer la production de série, suivant en cela le modèle de Tesla¹. À défaut, une levée de fonds devrait permettre d’assurer la production de la voiture censée être vendue à moins de 40 000 € et avec des caractéristiques difficiles à tenir à l’heure actuelle. La firme met en avant ses 60 000 réservations — sans paiements là encore —, mais est-ce que ce sera suffisant pour atteindre l’objectif ? En théorie, les premières livraisons sont prévues pour 2025.

Aptera renforce encore l’idée que rien n’est jamais gagné dans ce secteur. Le constructeur américain travaille sur un véhicule sur trois roues (mais pas une voiture) animé par des panneaux solaires et avec comme priorité absolue une consommation réduite, permise par une efficience record et un poids plume. Sa forme est dictée par les besoins aérodynamiques et ses concepteurs affichent des chiffres très faibles pour la résistance au vent et au contraire très élevés pour l’autonomie : jusqu’à 1 600 km grâce à une batterie de 100 kWh et aux appoints de la charge solaire. Le tout pour un prix de vente annoncé à partir de 26 000 $ pour une version à plus petite batterie et 400 km d’autonomie annoncée.

Cette entreprise est née à l’origine en Californie en 2006, mais elle existe sous sa forme actuelle depuis 2019. Comme Sono Motors, Aptera a affronté directement la pandémie, si bien que les promesses initiales ont vite volé en éclat. En janvier dernier, la firme a annoncé qu’elle n’avait toujours pas suffisamment de fonds pour lancer la production. Comme son homologue allemand, Aptera passe par sa communauté pour tenter de survivre et propose aux 40 000 personnes qui ont réservé un exemplaire de financer l’entreprise en l’échange de l’un des 2 000 premiers modèles qui devraient être produits dans les prochains mois.

Les participants doivent donner au minimum 10 000 $ pour participer et il y a un système d’enchères pour inciter les dons plus élevés. Est-ce que ce sera suffisant pour Aptera ou est-ce que le véhicule étrange de l’entreprise connaîtra le même sort que la Sion ? Ce programme de financement se terminera dans un mois et on aura alors sans doute la réponse à cette question. Les difficultés de ces trois entreprises sont en tout cas révélatrices des temps difficiles qui secouent l’industrie automobile depuis trois ans. Tous les nouveaux venus sont touchés, même ceux qui bénéficient d’un énorme capital sympathique à l’image de la marque Delorean qui tente un retour avec l’Alpha5 et qui pousse à commander au plus vite².

Difficultés conjoncturelles ou pas, le concept même de voitures solaires peine à convaincre. Sauf dans quelques cas exceptionnels, les gains réels sont faibles, une trentaine de kilomètres par jour au mieux selon Sono Motors, jusqu’à 70 km dans le meilleur des cas pour Lightyear. On parle bien d’une situation optimale, où la voiture reste en plein soleil toute la journée et encore, uniquement en été et uniquement dans les pays bien ensoleillés. La moindre ombre réduit considérablement la quantité d’énergie récupérée, si bien que des panneaux solaires installés sur un toit génèrent aisément plus d’énergie, y compris en direct pour n’importe quelle voiture électrique reliée à eux.

Peut-être que la technologie évoluera, à la fois pour réduire les coûts des cellules solaires au point de les rendre plus intéressantes qu’un bout de métal ou de verre, et à la fois pour améliorer leurs rendements et offrir des autonomies dignes de ce nom en roulant. En attendant, le marché économique difficile semble avoir raison de ces projets, même si la partie n’est officiellement perdue que pour le constructeur allemand à ce stade.