L’idée d’équiper une voiture électrique de panneaux solaires n’est pas nouvelle, mais elle peine à se concrétiser, au-delà de quelques cellules qui n’apportent de l’énergie que pour une poignée d’accessoires. Sono Motors tente de la concrétiser depuis 2019 avec la Sion, mais ce nouveau constructeur a toutes les peines du monde à financer son projet. Les dernières nouvelles ne sont d’ailleurs pas optimistes, avec des précommandes bien insuffisantes par rapport à ses objectifs pour survivre.

Est-ce que Lightyear parviendra à faire mieux ? Cette entreprise fondée aux Pays-Bas en 2016 a déjà créé une voiture solaire, mais la Lightyear 0 ressemble plus à un prototype homologué, avec une petite production de moins de 1000 exemplaires vendus chacun 255 000 € hors taxe. La véritable entrée en matière de ce nouveau constructeur sera la Lightyear 2, cette fois un véhicule de grande série dont le prix ne devrait pas dépasser les 40 000 €, ce qui est tout de suite nettement plus raisonnable. Du moins, c’est la promesse, car ce nouveau véhicule est promis à partir de 2026.

Le constructeur espère lancer la production fin 2025 et en attendant, il jauge l’intérêt du public avec une liste d’attente. Vous pouvez vous inscrire aisément sur le site officiel, cela n’engage en rien et c’est gratuit, mais vous devriez avoir une bonne place lors de l’ouverture des précommandes. Vous vous inscrirez avec peu d’informations toutefois, les spécifications complètes devraient en effet être dévoilées cet été.

En attendant, Lightyear promet un tarif inférieur à 40 000 € et une autonomie 800 km entre deux passages à la prise. Un chiffre impressionnant, mais qui ne correspond pas à une certification à la norme WLTP. Cette valeur est basée sur des recharges solaires quotidiennes pour augmenter l’énergie stockée dans la batterie. Par ailleurs, les mesures ont été effectuées sur les routes hollandaises, paradis des voitures électriques avec des voies bien droites, pas trop rapides et parfaitement plates. On en saura plus quand la capacité de stockage de la batterie sera connue, mais en attendant, c’est l’inconnue.

On peut toutefois noter que la démarche de Lightyear est intéressante, avec une quête de l’efficience à tout prix. Cela explique le format très allongé de la berline, qui sert autant à maximiser la surface solaire qu’à réduire la résistance à l’air et réduire les consommations. Les innovations techniques expérimentées par la Lightyear 0 devraient être de la partie : c’était la voiture homologuée la plus aérodynamique de l’histoire à sa sortie et elle innovait aussi sur la motorisation, avec quatre moteurs placés dans chaque roue. La conception valorise aussi les matériaux écologiques, notamment à l’intérieur, et légers pour gagner encore en efficience.

Il faut reconnaître que la Lightyear 0 impressionne sur le plan technique. Sa batterie d’une capacité de 60 kWh lui offre une autonomie WLTP de plus de 600 km, ce qui est déjà impressionnant. À titre de comparaison, une Model 3 entrée de gamme est équipée d’une batterie similaire et elle n’affiche même pas 500 km d’autonomie WLTP, il faut le modèle au-dessus avec sa batterie un tiers plus grosse pour afficher une autonomie similaire. Le constructeur annonçait aussi 1 000 km d’autonomie entre deux charges, ce qui laisse entendre que la batterie de son futur modèle de grande série aura une capacité réduite, probablement autour de 50 kWh.

La première voiture du constructeur néerlandais est vendue à plus de 250 000 €, mais la Lightyear 2 est censée être plus de six fois moins chère. Si l’entreprise compte sur la production de masse pour réaliser des économies d’échelle, on peut se demander si ce serait réellement suffisant. Ces technologies de pointe peuvent-elles survivre face à une telle réduction des coûts ? Et au-delà de la question du tarif, il faut encore évaluer l’intérêt réel des panneaux solaires.

Avec ses cellules qui s’étalent sur 5 m² de carrosserie, la Lightyear 0 peut se charger « gratuitement » sous le soleil à plus de 1 000 W. Dans les meilleures conditions, cela permet de gagner jusqu’à 70 km d’autonomie par jour. C’est bien assez pour les trajets quotidiens de la majorité, mais ce chiffre est valable seulement 10 % de l’année en Espagne d’après le constructeur, alors imaginez en Bretagne…

Depuis 2016, Lightyear a eu le temps de peaufiner ses technologies et de préparer son passage à la production de série. L’entreprise travaillera avec Valmet Automotive, une entreprise finlandaise qui produit des voitures pour de nombreux constructeurs (dont Saab, historiquement) et qui doit aussi produire la Sion de Sono Motors. Reste maintenant à savoir si l’intérêt du public se maintiendra quand les spécifications finales et le prix réel de la voiture seront connus.