Par un heureux hasard, les trois eGPU que nous avons testés ces derniers mois intègrent une carte graphique AMD Radeon RX 580. Ce sont pourtant trois produits très différents, qui ne visent pas tout à fait la même cible. Le Blackmagic eGPU est une véritable station d’accueil à carte graphique intégrée. La Gigabyte RX 580 Gaming Box est une solution tout-en-un mobile. La Sonnet eGFX Breakaway Box est un système évolutif qui peut accueillir les cartes les plus performantes. L’un est-il meilleur que l’autre ? Éléments de réponse.

La même carte graphique, des performances différentes

Qui dit même carte dit mêmes performances, n’est-ce pas ? Oui… mais non. À vrai dire, ces trois boîtiers n’embarquent pas tout à fait la même carte. Apple a fourni la puce de l’iMac 27 pouces, désignée par la référence AMD Radeon Pro 580, à Blackmagic. Gigabyte a construit sa Gaming Box autour d’une carte maison au format mini-ITX. Enfin, nous avons tout simplement installé une carte Sapphire Nitro+ Radeon RX 580 dans le boîtier de Sonnet.

Au final, ces trois produits emploient le même circuit graphique, associé à 8 Go de mémoire GDDR5. Les choix des fabricants influent néanmoins sur les performances, selon les contraintes d’alimentation de tel boîtier ou les capacités du système de refroidissement de tel autre boîtier. Les tests synthétiques comme Geekbench ou GFXBench font ressortir un écart d’environ 10 % entre le boîtier le plus lent et le boîtier le plus puissant.

Attention toutefois : les écarts sont beaucoup plus faibles en pratique, et dépendent très largement des applications. Si le Blackmagic eGPU rend deux secondes par minute d’exportation dans Final Cut Pro à la Sonnet eGFX Breakaway Box, les trois boîtiers se tiennent à 1 i/s dans la lecture en temps réel d’une timeline dans DaVinci Resolve. Lancez un jeu récent exploitant Metal, et vous serez bien incapable de constater la moindre différence entre les trois modèles.

Autant dire que ce n’est pas nécessairement le critère sur lequel il faut les départager, même si la hiérarchie est claire. Les trois modèles ont d’autres points communs : ils intègrent tous leur alimentation, utilisent tous un câble d’alimentation trois broches standard, et sont tous livrés avec un câble Thunderbolt de cinquante centimètres qui en paraissent vingt. Heureusement, les différences ne manquent pas.

Blackmagic : la station d’accueil à carte graphique intégrée

Commençons par le boîtier de Blackmagic. Conçu avec le soutien d’Apple, pour ne pas dire « conçu par Apple », il possède quelques particularités propres aux produits passés par Cupertino. Comme l’iMac, il emploie une puce AMD Radeon Pro 580¹ incorporée à la carte-mère, ici cadencée à 1 200 MHz. Comme le Mac Pro, il est construit autour d’un radiateur massif, qui limite le recours au ventilateur de 160 mm.

Surtout, le Blackmagic eGPU est le premier — et seul — processeur graphique externe possédant deux ports Thunderbolt 3. En plus de lui fournir son tout dernier contrôleur Thunderbolt, Intel fait une exception à sa spécification eGFX pour l’un de ses principaux clients et partenaires. Apple n’avait pas le choix : ce deuxième port Thunderbolt est indispensable au branchement de l’écran LG Ultrafine 5K.

Un produit conçu par un partenaire pour prendre en charge un produit conçu par un autre partenaire, voilà qui est cocasse. De fait, le Blackmagic eGPU est une chimère, dont la cible n’est pas bien claire. Les joueurs ne seront pas impressionnés par la simili-RX 580, loin d’être la carte la plus puissante du marché. Et quitte à acheter un boîtier Blackmagic, les professionnels se tourneront vers la version « Pro », à la carte AMD Radeon RX Vega 56 autrement plus performante.

Restent les utilisateurs qui veulent combiner la légèreté d’un MacBook Air sur le terrain et les performances d’un iMac à la maison, sans changer de machine d’un emplacement à l’autre. Avec ses quatre ports USB 3 et son port HDMI permettant de brancher un deuxième écran, et surtout sa capacité de fournir une alimentation 85 W, c’est une véritable station d’accueil. Ne lui manque qu’un port Ethernet.

695 € (exclusivement chez Apple)

Gigabyte : l’eGPU mobile

Vous lisez « Gigabyte RX 580 Gaming Box », vous vous dites « truc de gamer hideux avec des diodes partout ». D’accord, la Gaming Box n’est pas particulièrement élégante et possède quelques diodes bien pétantes. Mais l’habit ne fait pas le moine, et cet eGPU peut être utilisé pour des usages moins ludiques, comme le montre d’ailleurs la communication du fabricant taïwanais. Une carte graphique externe conçue pour les LAN party, c’est une carte graphique externe qui peut convenir à tous les usages en mobilité.

De fait, avec son poids plume de 2,4 kg, la Gaming Box s’accorde plutôt bien avec le MacBook Air ou le MacBook Pro 13 pouces. Sa housse de transport matelassée possède deux grandes poches : la première accueillera le câble d’alimentation et le câble Thunderbolt du boîtier, la deuxième le chargeur du portable et un SSD externe ou un lecteur de cartes. Des accessoires que l’on pourra brancher sur la Gaming Box elle-même, puisqu’elle possède quatre ports USB-A, dont un compatible Quick Charge 3.0 et Power Delivery 3.0 (lire : Thunderbolt 3, USB-C, USB 3.1 : ce qu’il faut savoir).

Le boîtier renferme trois ventilateurs : un grand ventilateur de 130 mm monté sur la carte au format mini-ITX, chargé de dissiper la chaleur produite par la puce cadencée à 1 340 MHz, et une paire de petits ventilateurs de 40 mm, chargés d’expulser cet air chaud vers l’extérieur. Ce faisant, ils émettent un son aigu, bien plus désagréable que le bruit sourd produit par le système de refroidissement des Mac récents. Voilà de quoi casser l’ambiance d’un bureau calme…

Or la Gaming Box peut aussi trouver sa place au bureau : avec ses trois ports DisplayPort et son port HDMI, elle peut accueillir jusqu’à quatre écrans, et elle fournit jusqu’à 100 W à la machine connectée. Si elle est vendue comme une solution tout-en-un, il n’est pas impossible de l’ouvrir et d’imaginer remplacer la carte dans le futur². Seule condition : trouver un modèle mini-ITX suffisamment compact pour rentrer dans ce boîtier étriqué, et suffisamment économe pour se satisfaire d’une alimentation 450 W à huit broches.

env. 650 €

Sonnet : le boîtier professionnel et évolutif

Finissons avec le boîtier de Sonnet — ou plutôt les boîtiers, puisque l’accessoiriste propose trois eGFX Breakaway Box, selon les besoins énergétiques de la carte choisie. Le premier modèle accepte les cartes demandant jusqu’à 300 W et fournit seulement 15 W d’alimentation à l’ordinateur connecté. Nous avons testé le modèle 550, adapté aux cartes exigeant jusqu’à 375 W, et capable de recharger un MacBook Pro 15 pouces avec sa sortie 87 W. Le modèle 650 peut fournir jusqu’à 475 W en pointe, et peut donc accueillir les cartes AMD Radeon RX Vega 64 et les cartes Nvidia « overclockées ».

Vous l’aurez compris : il s’agit d’un système entièrement modulaire. Sonnet propose un lot avec une carte AMD Radeon RX 580, qui correspond peu ou prou au « kit de développement eGPU » vendu par Apple l’an passé, mais rien n’empêche de choisir une autre carte au profil similaire. Le boîtier peut accueillir une carte pleine longueur et double largeur, possède deux connecteurs d’alimentation à huit broches, et son ventilateur peut être remplacé par un bloc de refroidissement liquide !

L’impression « monsieur bricolage » laissée au montage (pensez donc, il faut sortir un tournevis cruciforme !) disparaît après quelques minutes d’utilisation. Le boîtier de Sonnet n’est ni aussi compact que celui de Gigabyte, ni aussi intégré que celui de Blackmagic, mais il est le plus silencieux de trois. Même lorsque la carte — pourtant un modèle « boosté » à 1 411 MHz — tourne à plein régime pendant plusieurs heures, on entend à peine un « hum » en fond sonore.

C’est l’intérêt de cette approche plus conventionnelle : les deux ventilateurs de 95 mm de la carte sont parmi les plus perfectionnés du marché, et le boîtier est équipé d’un ventilateur de 120 mm conçu pour tourner le plus lentement (et discrètement) possible. Dans quelques années, il suffira de cinq minutes pour changer la carte — et rien n’empêche d’y mettre autre chose qu’une carte graphique, puisque la Breakaway Box possède un simple emplacement PCIe.

701,76 € avec carte ou 342,96 € boîtier seul

1. Mais apparaît pourtant comme un « eGPU RX580 » dans le rapport système. ↩︎
2. D’autres versions, dotées de cartes Nvidia, sont d’ailleurs disponibles. ↩︎