Quand Apple est passé des processeurs d'Intel à ses propres puces, une fonction intéressante des Mac a disparu : la possibilité d'installer une carte graphique externe (un eGPU). Apple n'a jamais proposé le nécessaire pour brancher une carte de ce type sur les Mac Apple Silicon et ne compte visiblement pas le faire. Mais des développeurs ont trouvé une solution ingénieuse.
Les personnes à l'origine de tinygrad, un ensemble d'outils open source destiné aux calculs liés à l'IA, ont en effet montré un dispositif intéressant : une Radeon RX 9070 XT (une des dernières cartes en date chez AMD) reliée à un Mac équipé d'une puce M3. La solution n'est pas très détaillée pour le moment, mais elle repose sur un adaptateur précis, l'ADT-UT3G. Cet adaptateur USB4 vers PCI-Express est équipé d'une puce ASM2464PD (un contrôleur USB4 assez courant) et vaut un peu plus de 200 €.
Les informations disponibles indiquent que les développeurs de tinygrad ont probablement modifié le firmware de l'adaptateur pour effectuer une liaison en USB 3.0, au lieu d'utiliser la liaison PCI-Express classique proposée par l'adaptateur. Un pilote en espace utilisateur (qui n'a donc pas besoin d'avoir des privilèges élevés) permet ensuite d'accéder à la carte graphique AMD. La carte est parfaitement utilisable pour du calcul avec tinygrad. Ils indiquent sur X que la solution repose sur libusb (un logiciel couramment employé pour accéder à du matériel) et qu'elle fonctionne sous GNU/Linux, macOS ou Windows.
Dans un autre post, ils montrent que la carte d'AMD (vendue environ 800 €) permet une puissance de calcul de l'ordre de 107 téraflops avec leurs outils, quand le GPU de la puce M3 Max se limite à 13,5 téraflops. Dans tous les cas, la solution présentée est un exploit impressionnant, même s'il se limite à quelques types de calculs précis, sans prise en charge de l'affichage ou d'une quelconque accélération vidéo. Ceux qui espéraient brancher une carte moderne pour jouer sans concessions seront déçus, mais c'est tout de même un pas en avant intéressant dans ce domaine.
