Alors que la production s'est arrêtée en 2011 et qu'Apple l'a abandonnée avec l'iMac G3, la disquette est loin d'être enterrée. Ce support de stockage est encore utilisé bon gré mal gré par de nombreux professionnels travaillant sur des machines n'ayant jamais pris le virage de l'USB. Wired s'est penché sur ces derniers résistants œuvrant dans des domaines divers et variés.
Le journal cite par exemple Davit Niazashvili, un ingénieur de maintenance pour une entreprise d'aviation en Géorgie. Celui-ci utilise régulièrement des disquettes pour mettre à jour deux Boeing 747-200s datant de 1987. La manœuvre est critique étant donné qu'elle ajoute des données essentielles sur la navigation ou les pistes, et doit être effectuée tous les 28 jours selon un calendrier préétabli.
Lorsqu'une mise à jour est publiée, nous devons la télécharger sur deux disquettes de 3,5 pouces. Il n'y a plus d'ordinateurs avec des lecteurs de disquettes intégrés, nous avons donc dû nous en procurer un via un partenaire externe […] Ensuite, nous emmenons les disquettes dans l'avion pour mettre à jour le système de gestion de vol. L'opération dure environ une heure.
Le format est donc loin d'être pratique : Niazashvili précise que les disquettes sont très sensibles et qu'elles ne peuvent généralement servir que trois fois avant d'être jetées. Si les Boeing 747-200s se font progressivement rares (il en reste moins d'une vingtaine en circulation), plusieurs autres avions mis sur pieds dans les années 90 reposent également sur un lecteur de disquette. Les entreprises pourraient investir pour passer leurs avions à l'USB, mais l'opération est couteuse et la solution actuelle, bien qu'archaïque, fonctionne. La disquette n'est pas le support le plus exotique du domaine, certains coucous imposant des disques ZIP ou des cartes PCMCIA dont le stock se fait de plus en plus maigre.
De nombreux secteurs spécialisés ont encore recours aux disquettes, parfois le seul moyen d'entrer des données dans des machines produites dans les années 90 mais pensées pour durer une cinquantaine d'années. On y trouve notamment des appareils de découpe ou de broderie professionnels, mais aussi des instruments de musique ou des imprimantes. La plupart coûtent une petite fortune, et les bécanes ne sont pas particulièrement vieilles par rapport à leur cycle de vie. Les industriels et autres clients n'ont donc pas vraiment d'intérêt à changer.
Wired a pu discuter avec Tom Persky, qui gère le site de vente de disquettes floppydisk.com. L'homme a réussi à racheter un stock de centaines de milliers de disquettes en Californie, et en écoule environ 1 000 par jour. Si les stocks ont pris de la valeur sur la dernière décennie suite à l'arrêt de la production, il semble difficilement concevable de faire fortune grâce aux disquettes. Les clients se tournent désormais vers des émulateurs personnalisés pour leur machine permettant d'envoyer des données via USB.
Difficile de savoir combien de disquettes neuves il y a en circulation, mais une chose est sûre : le stock est terminé et diminue de jour en jour. Il en reste cependant largement assez pour répondre à ce marché de niche. Selon Tom Persky, seul un modèle est en voie d'extinction : la disquette 8 pouces produite par IBM en 1971. « Il n'y en a plus, et nous vendons celles que nous avons à 5 dollars [l'unité] par boîtes de dix », explique-t-il.
Malgré l'arrêt de la production, la fin de la disquette n'est pas pour demain. L'administration japonaise y a toujours massivement recours : le ministre chargé du numérique expliquait au mois de décembre qu'environ « 1 900 procédures nécessitent encore l'usage des disquettes ou CD ou MiniDisc ». S'il a promis de remédier au problème et de faire basculer l'administration dans la modernité, il faudra surement plusieurs années avant que tous les domaines soient à jour. Certaines banques de l'archipel imposent encore l'usage de la disquette pour certaines opérations, tandis que d'autres demandent des validations par fax…
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