Quatre mois après l’accident qui a causé la mort d’un piéton renversé par l’un de ses véhicules autonomes, Uber a décidé de reprendre ses essais de conduite autonome. Néanmoins, l’entreprise de VTC reste très prudente, et ce retour se fait en « mode manuel » uniquement. En clair, l’ordinateur de bord et tous les capteurs dédiés à la conduite autonome ne servent pas à conduire les véhicules, c’est un humain derrière le volant qui fait tout le travail. Vous avez bien compris, Uber relance son programme de conduite autonome, sans conduite autonome.

Ce retour pour le moins timide est assez logique, quand on sait que les conclusions de l’enquête suite à l’accident sont très dures pour Uber. Le système de conduite autonome n’était pas au point, les conducteurs chargés de le surveiller étaient mal formés et on sait que l’intelligence artificielle chargée de prendre les décisions a vu le piéton, mais jugé que ce n’était pas important.

Dans ces conditions, on imagine qu’Uber préfère prendre ses précautions pour avoir une chance de faire oublier l’accident et de ne pas effrayer ses futurs clients. Deux personnes seront à bord des véhicules, un conducteur et un assistant qui sera chargé de surveiller le système de conduite autonome. L’ordinateur de bord ne sera pas éteint, il fonctionnera en mode fantôme, comme s’il était actif, mais sans agir.

Par ailleurs, Uber a procédé à quelques changements matériels depuis le mois de mars. Un dispositif surveille en permanence le conducteur et émet une alerte s’il détecte une perte d’attention. C’est une réponse directe à l’accident survenu en début d’année, la conductrice derrière le volant était en train de regarder son téléphone quand la collision a eu lieu.

Par ailleurs, le système de détection de collision sera toujours activé, et il pourra freiner en urgence, même pendant la conduite manuelle. Aussi incroyable que cela puisse paraître, ce n’était pas le cas jusque-là. Uber a aussi modifié l’interface affichée sur l’écran de contrôle pour réduire les distractions, les entrainements devraient être mieux assurés désormais. L’entreprise assure aussi qu’elle veillera à ne pas fatiguer trop les opérateurs, en les forçant notamment à échanger de position régulièrement.

Quand est-ce qu’une voiture autonome Uber roulera en mode autonome ? L’entreprise se garde bien d’avancer une date, mais le programme de conduite manuelle va probablement durer quelques mois encore.