Le marché des docks Thunderbolt 2 n'est pas pléthorique, mais les rares produits qui le composent, comme l'Express Dock HD de Belkin que nous avons testé, sont de très bonne qualité. CalDigit compte tirer son épingle du jeu avec une station plus originale que les parallélépipèdes gris clair de ses concurrents. Le Thunderbolt Station 2 a des arguments à faire valoir, comme son design racé, la présence de deux ports eSATA et son prix légèrement inférieur (environ 200 € avec un câble Thunderbolt).

Un design original pour un dock

Alors que Belkin, Elgato ou encore OWC ont fait le choix de la sobriété avec des pavés tout en longueur et de la même couleur que les Mac, CalDigit joue la carte de l'originalité avec une brique en aluminium gris foncé. Des rainures sur les côtés renforcent la singularité du produit — et participent au refroidissement passif.

Une singularité indéniable sur le marché des docks Thunderbolt, mais il ne faut pas aller chercher bien loin pour trouver la source d'inspiration. Le Thunderbolt Station 2 prend exemple sur certains produits LaCie, tel que le Little Big Disk Thunderbolt 2. Le dock signale d'ailleurs qu'il est allumé et connecté à un ordinateur par une petite LED bleue.

S'il n'est pas dans les mêmes tons que le métal des Mac, le périphérique de CalDigit ne dépareille pas pour autant. Il se fait juste un peu moins discret que ses concurrents, plus neutres.

Le Thunderbolt Station 2 présente l'avantage de pouvoir être positionné à l'horizontale ou à la verticale. Le fabricant fournit deux bandes de caoutchouc à placer sur les rainures quand il est en position horizontale afin d'éviter les glissades et de favoriser le refroidissement passif.

Si vous avez peu de place sur votre bureau, le mettre debout est très intéressant. Posé de la sorte, son encombrement est vraiment réduit (132 x 43 x 98 mm). Nous l'avons utilisé dans cette position la majeure partie du temps, placé entre un MacBook Air et un écran Apple tous deux surélevés.

La compacité du Thunderbolt Station 2 doit tout de même être tempéré par la présence d'un bloc d'alimentation relativement encombrant, mais c'est aussi le cas de tous les dock Thunderbolt, sans exception. Cet encombrement est justifié par la nécessité d'alimenter tous les ports du produit en électricité : il faut suffisamment d'énergie à disposition.

Entièrement fabriqué en aluminium brossé, le périphérique de CalDigit est très solide. En fonctionnement, il est tiède et totalement silencieux.

Une connectique qui se démarque avec du eSATA

Plus que le design ou la fabrication, c'est la connectique d'un dock qui importe. À ce niveau-là, le Thunderbolt Station 2 embarque tout ce qu'on attend, et même un peu plus.

Pour commencer, il embarque deux ports Thunderbolt 2. L'un sert à le relier au Mac (il fonctionne aussi avec le Thunderbolt de 1re génération, mais bridé à 10 Gbit/s au lieu de 20) et l'autre à l'intégrer dans une chaîne. On peut par exemple brancher un écran externe ou un support de stockage.

Nous n'avons pas rencontré de problèmes avec ces ports Thunderbolt. Nous avons pu y connecter un G-RAID Studio Thunderbolt 2, sur lequel était branché un Cinema Display 23" via un adapteur DVI vers Mini DisplayPort. Aucune perte de performances à signaler.

Rappelons que la position des périphériques est importante dans une chaîne Thunderbolt. Pour conserver les performances d'origine, il faut placer les périphériques de stockage en début de chaîne si possible.

Le Thunderbolt Station 2 offre également trois ports USB 3.0 (5 Gbit/s), dont un en façade. Après l'installation d'un pilote, ces trois ports fournissent assez d'énergie pour recharger un iPad. En outre, le port USB 3.0 sur le devant continue de fonctionner même quand le dock n'est pas connecté à un ordinateur ou que l'ordinateur est éteint. On peut ainsi recharger son iPhone ou son iPad sans devoir tout allumer, pratique. Concernant les débits, rien à signaler d'anormal non plus. Les vitesses sont similaires à celles que l’on obtiendrait en utilisant les ports USB du Mac.

Détail concernant les ports USB 3.0 : ils sont à l'envers. Si vous posez le dock à l'horizontale (avec le logo CalDigit à droite), les languettes sont en bas, alors qu'elles devraient être en haut. Sauf à brancher et débrancher sans cesse des périphériques USB (et avoir l'habitude de les brancher « à l'endroit »), c'est sans importance. [MAJ] : le journaliste Pierre Dandumont indique qu'il n'a pas pu brancher certains appareils (comme un adaptateur réseau) à cause de la forme. Pour notre part, nous n'avons pas rencontré ce problème avec tous les périphériques testés (disques durs, clés USB et clavier).

Sont aussi présents un port Ethernet Gigabit et une sortie HDMI 1.4b. Cette dernière permet de connecter un écran 4K, mais seulement à 30 Hz — la limite vient de la norme, pas de la station. Si vous voulez brancher un écran 4K pour un usage bureautique, il vaut donc mieux préférer le Thunderbolt/DisplayPort.

Une entrée micro et une sortie audio sont disponibles en façade — il faut choisir le périphérique « USB audio codec » dans les réglages audio du système pour basculer sur ceux-ci. Par défaut, le taux d'échantillonnage est de 44,1 kHz, mais on peut le monter à 48 kHz en passant par l'application Configuration audio et MIDI d'OS X.

La particularité du Thunderbolt Station 2 réside dans la présence de deux connecteurs eSATA (6 Gbit/s). Cette connectique, qui est une adaptation du protocole SATA pour les périphériques externes, est essentiellement présente dans les produits professionnels. Le dock prend en charge le multiplicateur de ports avec un basculement à base de commande, qui permet de chaîner plusieurs disques durs sur un seul port. Nous n'avions pas de disques eSATA sous la main pour tester, mais le site TekRevue indique que cette connectique fonctionne comme il se doit.

Au niveau logiciel, CalDigit propose un petit utilitaire qui vient se placer dans la barre de menus permettant d'éjecter tous les disques connectés en une fois.

Pour conclure

Difficile de faire la fine bouche face au Thunderbolt Station 2. Il est compact (la position verticale est astucieuse), solide, complet et moins cher que la concurrence. Son design est aussi plus affirmé, ce qui constituera peut-être un frein aux yeux de ceux qui veulent une harmonie parfaite entre tout leur matériel. Si vous avez des périphériques eSATA, c'est en tout cas le choix inévitable.