Mauvaise nouvelle pour app.net, le réseau social qui avait fait le pari de se financer grâce à un abonnement payant, plutôt qu'avec la publicité ou les données de ses utilisateurs (lire : App.net : un réseau social financé par ses utilisateurs). Lancé courant 2012, ce réseau d'un autre genre a attiré une certaine attention dans un premier temps, mais il a très vite perdu son attrait. Alors que les premiers abonnements se sont terminés il y a quelques semaines, ses deux cofondateurs font le point dans un article qui se veut optimiste, mais qui cache mal l'échec du projet.

À l'origine d'app.net, une belle idée : réunir des utilisateurs soucieux de ne pas être le produit d'un réseau social financé par leurs données personnelles et construire autour d'eux un écosystème d'applications ou de services. L'étrange nom de ce réseau social vient de cette idée que le service ne devait pas être monolithique, comme peut l'être Twitter. Une API devait permettre aux développeurs de greffer n'importe quoi à cet écosystème, un réseau social traditionnel, un service de stockage de partage de fichiers ou encore un journal intime virtuel.

Cette belle idée a sans doute été gâchée en partie par certains choix des cofondateurs. App.net a en effet été présenté au départ comme un clone de Twitter, un réseau social minimal autour de messages limités (maximum 256 caractères) et de listes de personnes suivies. Ce réseau social ne devait être qu'un exemple des possibilités offertes par le service, mais il a souvent été identifié à l'ensemble. Une mauvaise idée, tant on a oublié tout le reste pour se concentrer sur le clone de Twitter et même si le service a essayé de s'en éloigner, cette association est restée.

Dès lors, personne ne devrait être surpris que la plupart des personnes qui ont payé pour le lancement du service en 2012 n'ont pas renouvelé leur abonnement au printemps dernier. Nombreux sont ceux qui ont essayé par curiosité, mais qui n'ont pas prolongé leur abonnement par manque d'intérêt. À quoi bon avoir un clone de Twitter avec très peu d'utilisateurs ? En pratiquement deux ans d'existence, app.net n'a obtenu aucun avantage compétitif net et ce n'est pas le passage à un modèle partiellement gratuit qui pouvait relancer l'attrait du service (lire : App.net adopte un modèle partiellement freemium).

Le résultat est donc sans appel : les renouvellements ont été si peu nombreux qu'ils ne permettent plus de payer un seul salaire. Tous les employés d'app.net ont été licenciés, y compris les deux fondateurs qui devront sans doute trouver un travail en plus. En effet, même si les finances ne sont pas au beau fixe, le service peut continuer à exister grâce aux quelques abonnements payants obtenus. Et pour assurer un avenir à l'ensemble, le code source va être publié : on en trouve déjà une bonne partie à cette adresse.

Ce n'est pas dans ces conditions qu'app.net pourra réunir le nombre d'utilisateurs nécessaires, mais les deux cofondateurs espèrent ainsi pouvoir maintenir l'infrastructure et les serveurs en place aussi longtemps que possible. Et peut-être que le projet renaîtra sous une forme différente grâce à l'open-source qui pourrait attirer d'autres développeurs. Quoi qu'il en soit, app.net tel qu'il a été imaginé en 2012 est un échec, et c'est bien dommage.