Avec les très hautes résolutions (4K, 8K…) se profilant à l’horizon, les solutions de compression actuelles ne répondent plus aux besoins. L’une des plus couramment employées, le H.264/MPEG-4 AVC (Advanced Video Coding), si elle reste efficace avec des images Full HD 1080p, tire la langue pour arriver à décoder suffisamment rapidement des vidéos 4K.

En début d’année (janvier 2013), les caractéristiques d’une nouvelle norme d’encodage vidéo ont été ratifiées par l'Union internationale des télécommunications (ITU). Baptisée MPEG-H partie 2 ou H.265/HEVC (High Efficiency Video Coding), le codec est censé offrir une qualité d’image comparable au H.264, avec un débit réduit de moitié.



Il existe deux façons de décoder un flux vidéo ultra HD 4K : passer par une solution uniquement logicielle ou recourir à un DSP (Digital Signal Processeur ou coprocesseur arithmétique) spécialisé, souvent le GPU (Graphic Processing Unit), qui va se charger des milliers de calculs à faire.

La solution hardware est la plus efficace et la plus rapide. Mais elle est plus délicate à intégrer dans une plate-forme mobile comme un iPad ou iPhone, car elle va consommer des ressources, notamment électriques, et générer de la chaleur.



Le CPU SnapDragon 800 que Qualcomm a présenté récemment fait partie des solutions les plus avancées pour décoder des vidéos H.265. Mais aucun smartphone basé sur ce composant n’est encore disponible. Sony a bien annoncé son smartphone qui l’utilise, mais le Full HD Xperia Z Ultra ne sera disponible qu’en septembre. La rumeur veut que Samsung commercialise bientôt une version SnapDragon 800 de son S4 Galaxy, mais on ne sait pas quand il sortirait.

Autre concurrent annoncé comme smartphone pouvant lire des vidéos H.265, un modèle de ZTE comportant une puce Tegra 4. Il semble avoir pris du retard, car annoncé pour le premier semestre 2013, il n’est toujours pas disponible. Le seul terminal mobile disponible actuellement et recourant au Tegra 4 de NVIDIA est une « Tablette » : la REGZA Tablet AT703 (89 900 ¥/env. 702 €) que Toshiba vient de sortir au Japon. Malheureusement, le fabricant japonais semble avoir fait l’impasse sur les vidéos H.265 car elle n’est pas équipée d’un lecteur HEVC/H.265. On peut se demander si cela est dû à la relative discrétion des vidéos actuelles encodées en H.265 ou s’il s’agit de craintes concernant l’autonomie de la batterie…



Du côté des solutions logicielles, beaucoup de sociétés travaillent actuellement sur des projets de Player ou de SDK (kit de développement logiciel) permettant à des développeurs d’utiliser l’affichage de vidéos H.265 dans leurs applications. Mais il s’agit pour le moment de bêta principalement, autrement dit de programmes pas encore finalisés et disponibles.

Pour l’iPhone/iPad plus particulièrement, plusieurs compagnies à travers le monde travaillent sur des solutions. Le russe Elecard, par exemple, développe un SDK pour différents systèmes d’exploitation (iOS/Android/Windows Phone…) qui permettent aux terminaux mobiles basés sur un processeur ARM de lire des vidéos H.265/HEVC. L’allemand Rovi a également annoncé un MainConcept SDK pour HEVC pour plusieurs OS dont Linux, iOS, et Android. Lors de l'IBC 2012, des démos de ce kit de développement étaient présentées. En Chine, Strongene développe en partenariat avec l’Université de Beijing une solution HEVC/H.265 appelée xHEVC. Une démo d’un client pour iPad et iPhone est proposée au téléchargement. Et au Japon, NTT Docomo a annoncé qu’il licencierait sa technologie pour lire des vidéos HEVC/H.265.



Les premières solutions réellement utilisables devraient voir le jour entre l’automne et la fin de l’année. Toutes les grandes sociétés travaillent sur des projets (encodeurs ou décodeurs, lecteur, couches logicielles du système permettant la lecture de vidéos H.265…) : les compagnies qui développent des systèmes d’opération (Google, Microsoft…) en premier lieu, et les spécialistes de la compression, comme le français ATEME, qui vendent des solutions d’encodage ou de décodage de flux vidéo aux chaines de télé et aux professionnelles de la diffusion de contenus sur le Net.

Du côté d’Apple, ses ingénieurs travaillent certainement sur des codecs vidéo pour QuickTime, qui seront intégrés au système d’exploitation. S’agira-t-il de codecs fournis à tous possesseurs de Mac OS X, ou faudra-t-il les acheter sous forme de codecs complémentaires, comme du temps de QuickTime Pro ? Cela dépendra de la façon dont Apple considère le H.265. Si le Californien le voit comme un successeur du H.264, autrement dit comme une solution grand public qui remplacera peu à peu le H.264 dans la majorité des vidéos encodés sur le Net, il y a de fortes chances pour qu’il soit proposé gracieusement à tout utilisateur de Mac OS X.

Pour les terminaux sous iOS, une solution de lecteur software permettrait aux iPhone et iPad récents (car il leur faut un CPU suffisamment puissant pour décoder le format H.265) de pouvoir lire des vidéos H.265 avec une simple mise à jour système. Apple finira sans doute par proposer des iPhone et des iPad disposant d’une solution hardware pour encoder et décoder ce format avec plus de performances qu’une solution logicielle.

Le PowerVR D5500 qu'Imagination a présenté il y a peu pourrait être un candidat bienvenu. Ce GPU décode des vidéos HEVC/H.265 et gère la 4K. Aucun constructeur de téléphone mobile n’a encore annoncé son utilisation, mais certains se demandent déjà si l’iPhone 5S/6 ne pourrait pas être le premier smartphone à s’en servir.



On se souviendra, en effet, qu’Apple a noué des relations étroites avec le Britannique VideoLogic/Imagination, en utilisant ses puces pour de nombreux modèles de ses appareils depuis l’époque de l’Apple II GS jusqu’aux solutions graphiques pour ses iPhone et iPad. De plus, Apple est l’un des investisseurs de VideoLogic/Imagination, ayant ces dernières années augmentées ses achats d’action jusqu’à posséder presque 10 % de la société.

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