MPEG LA, la société qui gère les brevets et accords de licences liés aux codecs de compression audio/vidéo de ses membres, a annoncé que 25 d’entre eux s’étaient mis d’accord sur les bases d’un contrat de licence du codec High Efficiency Video Coding (HEVC), connu également sous le nom H.265 ou MPEG-H Part 2. Il ne s’agit pas encore d’un contrat définitif, mais il ouvre la voie aux accords de licences de cette technologie, et on devrait le rencontrer de plus en plus fréquemment au fur et à mesure que le codec se répandra dans les logiciels de montage vidéo, les navigateurs et les systèmes d’exploitation.
Qui va payer le prix de ces licences H.265 ? Ce sera principalement les fabricants de décodeurs/encodeurs utilisant ce codec. De 1 à 100 000 décodeurs/encodeurs fabriqués par an, la MPEG LA n’exigera pas de paiement de licence. Au-delà de 100 000 appareils, le fabricant devra régler 0,20 $/env. 0,15 € par appareil produit. Ces royalties auront un montant maximum de 25 millions de dollars par an et par fabricant. Le public paiera donc indirectement la licence du codec H.265 quand il achètera un appareil équipé d’un tel encodeur/décodeur, car le fabricant inclura certainement le coût de cette licence dans son calcul du prix de vente. Mais le faible coût de la licence du codec H.265 en fera une opération quasiment indolore. La MPEG LA a précisé qu’en dehors de ces royalties, elle ne demandera rien au public pour leurs vidéos encodées en H.265.
Outre Apple, les 24 autres compagnies possédant des brevets liés aux technologies utilisées dans le codec HEVC/H.265 sont la BBC, Cisco Technology, l’Electronics and Telecommunications Research Institute of Korea, le Fraunhofer-Gesellschaft zur Foerderung der angewandten Forschung, Hitachi Maxell, Humax, JVC Kenwood, KT Corp, LG Electronics, M&K Holdings, NEC, la NHK, NTT, NTT Docomo, Orange, Siemens AG, SK Telecom, Telefonaktiebolaget LM Ericsson, Thomson Licensing et Vidyo.
Dix ans après la norme H.264, le codec H.265 a été ratifié l’année dernière. Il est annoncé comme étant beaucoup plus efficace que son prédécesseur notamment pour la diffusion de vidéos via internet et sur des terminaux mobiles. Le H.265 est censé offrir une qualité d’images similaire au H.264 pour une compression théoriquement jusqu’à deux fois plus efficace (de 30 à 50 % suivant les vidéos).
D’autre part, même avec des contenus 2K, la qualité des vidéos compressées en H.265 est meilleure que celles compressées en H.264. Enfin, et c’est un argument de poids pour le futur, il permet de diffuser plus efficacement des vidéos 4K et même 8K (8192 x 4320 pixels) en permettant d’économiser de la bande passante.
Cependant, tout n’est pas idyllique. Si le nouveau codec H.265 est plus efficace, il demande aussi plus de puissance notamment pour encoder les vidéos (lire : Premiers essais avec le H.265). Par rapport au H.264, une vidéo prend en moyenne 10 fois plus de temps pour être encodée en H.265. Les chipsets permettant aux diffuseurs professionnels de produire des vidéos H.265 ne sont qu’à leurs débuts, et des progrès techniques permettront sans doute de réduire le temps d’encodage. Par contre, les équipements devront être mis à jour pour fournir plus de puissance. Il ne faut pas espérer une diffusion rapide des programmes TV en 4K H.265 avant quelques années. Mais à terme, c’est l’objectif que se fixent la plupart des chaînes TV.
D’ores et déjà, certaines expérimentent dès à présent une telle diffusion. La NHK commencera à diffuser des programmes 4K à partir de juillet 2014. Le japonais K-Opticom a lancé plusieurs tests de retransmissions d’événement sportif 4K H.265. Et cela ne reste pas uniquement cantonné au Japon, même si le poids de la NHK dans la mise au point du standard 4K reste fondamental. En août 2013, 14 séries TV américaines étaient tournées en 4K. etc. La liste des productions et vidéos 4K diffusées sur le Net ne fait que commencer et devrait s’étoffer tout au long de l’année 2014.
