Nous avons déjà beaucoup parlé des câbles USB-C et Thunderbolt pour les iPhone et les Mac, mais un type de câble était passé sous nos radars : les câbles Thunderbolt 3 passifs de plus d'un mètre. Ils ont l'avantage d'être moins onéreux que les autres (moins de 40 € pour deux mètres) mais aussi un peu moins rapides. Mais est-ce réellement un problème ?

Il faut d'abord un peu de contexte : les câbles Thunderbolt 3 et 4 utilisent une prise USB-C, mais la compatibilité n'est pas parfaite. Les câbles Thunderbolt 3 et Thunderbolt 4 passifs de moins d'un mètre sont compatibles USB-C, et peuvent atteindre 40 Gb/s en Thunderbolt et 10 Gb/s en USB-C. Les câbles Thunderbolt 3 actifs de plus d'un mètre, eux, permettent 40 Gb/s en Thunderbolt 3 ou 4, mais ne fonctionnent pas en USB-C¹. Et les câbles Thunderbolt 4 actifs, onéreux, peuvent mesurer plus d'un mètre — trois mètres chez Apple, pour 180 € — et fonctionnent à 40 Gb/s en Thunderbolt 3 ou 4 et 10 Gb/s en USB-C. La différence de prix vient des composants intégrés : les câbles actifs contiennent deux puces (une à chaque extrémité) qui vont permettre d'amplifier le signal pour atteindre des débits élevés sur de grandes longueurs, sans pertes.

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Mais si vous avez besoin d'un câble long (plus d'un mètre), il existe une cinquième solution : des câbles Thunderbolt 3 passifs. Ils permettent 10 Gb/s en USB-C, mais seulement 20 Gb/s en Thunderbolt. Par contre, ils sont moins chers que les autres : moins de 40 € quand un câble actif dépasse facilement les 100 €.

Est-ce que la perte de débit est un problème ?

Pour un appareil uniquement USB-C, le problème du débit ne se pose pas : un iPhone 15 Pro ou un SSD externe fonctionnera avec le débit maximal, nous avons pu le vérifier. Si vous avez des appareils Thunderbolt… ça dépend. Le passage à 20 Gb/s peut réduire les performances réelles, mais pas dans tous les cas.

Commençons par un cas simple : vous avez une station d'accueil Thunderbolt, à laquelle vous avez relié un écran 1080p ou 1440p et des accessoires USB-C. Dans ce cas de figure, le passage à 20 Gb/s n'a pas d'impact réel. La bande passante est suffisante pour prendre en charge ce type d'écran et des périphériques USB-C.

Maintenant, un cas plus compliqué : vous avez une station Thunderbolt reliée à un moniteur 4K ou un moniteur Thunderbolt comme certains LG UltraFine. Dans ce cas de figure, vous pourrez voir une forte diminution des performances en écriture d'un SSD externe en USB-C ou en Thunderbolt, et nous vous déconseillons donc ce genre de câble. La perte n'existe qu'en écriture pour une bonne raison : un moniteur est fondamentalement unidirectionnel.

Le dernier cas, évident, où un câble à 20 Gb/s peut limiter est celui des SSD externes Thunderbolt. Ils peuvent en effet généralement saturer la bande passante du Thunderbolt et les performances sont donc bridées. Dans la pratique, le câble Thunderbolt 3 à 20 Gb/s permet des débits de l'ordre de 1,8 Go/s en lecture et 1,6 Go/s en écriture, contre au mieux 2,8 Go/s en lecture/écriture avec un câble à 40 Gb/s. Il faut enfin noter que certains boîtiers externes Thunderbolt 3 ne sont pas touchés, car ils sont limités à 20 Gb/s par design, pour pouvoir gérer la température parfois élevée des SSD.

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Pour résumer, les câbles Thunderbolt 3 passifs de deux mètres à 20 Gb/s (ouf) sont intéressants si vous avez besoin d'un long câble USB-C rapide à un prix correct (38 €, parfois moins en promotion) et peuvent suffire si vous avez des périphériques Thunderbolt, au prix d'une perte de performances dans certains cas. Et si vous avez vraiment besoin de longs câbles, il faut rappeler l'existence des câbles optiques, mais le prix est prohibitif : 750 € pour vingt-cinq mètres.