Les nouveaux docks USB 4 peuvent gérer deux écrans 4K à 120 Hz… sauf sur les Mac parce qu'Apple l'a décidé

Plugable, une société qui propose pas mal d'accessoires et autres docks USB-C, vient de lancer un nouveau modèle : l'UD-4VPD. Cette station USB-C intègre trois prises USB-A, une prise USB-C, de l'Ethernet (2,5 Gb/s) et même deux lecteurs de cartes (SD et microSD). Mais sa particularité vient de la présence de deux sorties HDMI 2.1. Sur un PC, elles permettent de brancher deux écrans 4K 120 Hz… mais pas sur Mac. Et c'est une limitation totalement artificielle.

Dans l'absolu, ce dock vendu 200 $ n'est pas nécessairement le plus complet ou le plus attendu, mais il permet de bien mettre en avant les limitations d'Apple sur les sorties vidéo. En effet, il passe par une technologie déjà ancienne qu'Apple a toujours bridée : le MST. Nous ne parlons pas ici d'une maladie mais du multi-stream transport.

Cette technologie issue du DisplayPort¹ permet de diviser une prise, pour gérer plusieurs écrans. Elle est parfois employée dans les moniteurs pour les chaîner en DisplayPort et la limite principale vient de la bande passante, qui ne bouge pas. Avec une prise à la norme 1.2 qui offre l'affichage en 4K à 60 Hz, vous pouvez par exemple installer deux moniteurs 1080p60 mais pas deux écrans 2160p60. De même, ici, l'hôte (l'ordinateur) doit prendre en charge le DisplayPort 1.4 et les écrans 8K à 60 Hz. Et si c'est le cas, il est donc possible de brancher deux écrans 4K à 120 Hz.

Apple bride le MST depuis toujours

Le MST est pris en charge depuis une bonne dizaine d'années chez Nvidia ou AMD, mais Apple l'a toujours bridé. Avec un Mac, vous n'obtiendrez en effet qu'une chose : la même image sur les deux sorties. Apple a décidé de bloquer le MST dans ses pilotes et il est donc impossible de brancher deux écrans en DisplayPort sur la même prise, la fonction est réservée au Thunderbolt. Mais dans les tréfonds du système, le MST est accepté.

En effet, les premiers écrans 4K du milieu des années 2010, tout comme certains modèles 5K, passent par du MST. D'un point de vue purement technique, ils sont vus comme deux écrans séparés, et l'OS reconstruit ensuite l'image. Et dans ce cas de figure précis (notamment employé dans les dalles des iMac 5K), Apple prend en charge le MST. Plus amusant, les Mac M1 officiellement limités à deux écrans disposent en réalité d'un troisième contrôleur DisplayPort qui n'est déployé lui aussi que pour cet usage rare. Sur un Mac mini M1, par exemple, il est possible de brancher un écran en HDMI et un écran 5K en mode MST sur les prises USB-C, soit trois écrans.

Cette limitation a toujours été un peu incompréhensible, mais comme elle est présente depuis une bonne dizaine d'années, il y a peu de chances qu'elle soit un jour levée.