Mac mini et IA : un succès foudroyant auquel Apple n'était pas préparé

Si vous avez consulté récemment les pages d’Apple consacrées au Mac mini ou au Mac Studio en vue d'un renouvellement, un détail ne vous aura sans doute pas échappé : l’intelligence artificielle y est omniprésente.

Et il ne s'agit pas ici des sempiternelles promesses d'Apple Intelligence ou des futures prouesses de Siri, mais bien de la puissance brute vantée par le constructeur pour faire tourner des modèles en local. Il y a quelques mois encore, lorsque nous soulignions les premiers frémissements du Mac mini dans les laboratoires d'IA, l'ampleur du phénomène restait difficile à jauger. Aujourd'hui, la vague est bien réelle. Un succès largement accidentel, à en croire Todd Dailey, qui travaillait encore récemment chez Apple.

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Une architecture taillée pour l'inattendu

Il y a une certaine ironie à constater que les vedettes inattendues du catalogue d'Apple ne sont ni les iPhone, ni les iPad, mais bien ces deux vénérables machines de bureau. Les développeurs spécialisés se les arrachent pour une raison simple : ces ordinateurs s'avèrent redoutables pour exécuter des agents autonomes et pour entraîner des modèles en local afin d'alléger la facture toujours plus salée des services cloud.

Le secret de ce plébiscite réside dans l'architecture matérielle. Apple dote généreusement ces machines de ses puces de la série M avec d'importantes capacités de mémoire. Si les processeurs de Cupertino ne rivalisent pas avec la puissance brute des puces graphiques de Nvidia, qui règnent en maîtres sur les centres de données, leur architecture de mémoire unifiée offre un avantage compétitif indéniable pour les charges de travail liées à l'IA. De plus, contrairement à un MacBook tout en finesse dont les performances peuvent rapidement être bridées par la chaleur, les boîtiers du Mac mini et du Mac Studio embarquent des systèmes de dissipation thermique capables d'encaisser des calculs longs et complexes sans broncher.

L’opération séduction de l'Apple Park

Les répercussions sur les finances de l'entreprise sont palpables. Lors du trimestre s'achevant fin juin, les ventes de Mac ont bondi de 29 %¹ sur un an pour atteindre 10,4 milliards de dollars, affichant la croissance la plus rapide de tous les segments de la marque. Selon The Information, cette dynamique singulière a d'ailleurs poussé Apple à organiser en toute discrétion le 23 juin dernier un événement inédit sur son campus, baptisé « Business at the Park ».

Historiquement focalisée sur le grand public, la Pomme a déroulé le tapis rouge à une clientèle d'entreprise. Des cadres de Disney et de Ford ont croisé Jared Kaplan, le cofondateur d'Anthropic. Fait notable, Tim Cook et John Ternus ont tous deux tenu à marquer l'événement de leur présence. Le message martelé par Apple était clair : son matériel est la solution idéale pour traiter les tâches d'IA en local plutôt que dans le cloud. Et selon un participant, le Mac mini fut le véritable chouchou des démonstrations.

Les labos dévalisent les stocks

L'appétit de l'industrie pour le matériel d'Apple frise la boulimie. Selon les sources de The Information, OpenAI aurait fait l'acquisition de dizaines de milliers de Mac mini et de Mac Studio pour ses travaux d'apprentissage par renforcement, une technique où l'IA procède par essais et erreurs. Le créateur de ChatGPT utiliserait ces machines pour entraîner des agents d'exécution et chercherait désespérément à s'en procurer davantage. Son rival Anthropic louerait de son côté des flottes de Mac mini par l'intermédiaire des services cloud d'Amazon.

Le mouvement est tel que des start-ups bâtissent désormais des infrastructures cloud exclusivement basées sur le Mac. C'est le cas de Mount Thor, une jeune pousse fondée par Peter Voell, un ancien membre des équipes chargées des infrastructures de calcul chez OpenAI. Son site, pour le moins laconique, promet des environnements d'exécution pour l'IA fonctionnant sur du matériel Apple. En parallèle, la Pomme met en avant des solutions open source comme celles d'EXO Labs, qui permettent de relier plusieurs Mac en grappe pour faire tourner localement des modèles atteignant mille milliards de paramètres.

Le spectre de la pénurie

Pourtant, la lune de miel pourrait tourner court, la faute à une chaîne d'approvisionnement sous tension. Apple subit de plein fouet une pénurie historique de puces mémoire, asséchées par les besoins gargantuesques des centres de données mondiaux. Conséquence directe : les configurations de Mac mini et de Mac Studio les plus musclées, précisément celles que s'arrachent les développeurs, ont été indisponibles ou assorties de délais de plusieurs mois.

David Stout, patron de webAI, une start-up proposant des outils d'entreprise sur architecture Apple, ne cache pas son inquiétude. Il prévient que si les entreprises ne peuvent pas obtenir leurs Mac, elles migreront inévitablement vers d'autres choix matériels. Et le mouvement aurait déjà commencé.

Un succès sans plan de bataille ?

Lassés d'attendre, certains clients professionnels lorgnent déjà du côté de Nvidia et de sa solution DGX Spark, régulièrement citée comme une alternative disponible immédiatement. Selon Todd Dailey, ancien responsable du marketing des produits d'IA pour les entreprises chez Apple, parti en avril dernier, cette situation met en lumière les lacunes de Cupertino. L'entreprise ne disposerait d'aucune équipe d'ingénierie spécifiquement dédiée aux clients professionnels, ni d'effectifs concentrés sur les relations avec ces développeurs si particuliers.

« L'idée qu'une quelconque équipe chez Apple ait un véritable plan pour adopter l'IA d'entreprise est une vaste plaisanterie », tranche sans détours celui qui officie désormais comme consultant indépendant.

Apple construit bien ses propres serveurs basés sur ses puces maison, mais ces machines ne seraient pas commercialisées et resteraient réservées à ses besoins internes, notamment pour le Private Cloud Compute.

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Les entreprises qui ont toqué à la porte de Cupertino pour y avoir accès ont toutes essuyé un refus. La firme préfère s'en remettre à des partenaires comme webAI ou Mount Thor pour infiltrer le monde de l'entreprise. Apple se retrouve aujourd'hui assise sur une mine d'or matérielle pour l'industrie de l'IA. Reste à savoir si le constructeur saura se défaire de ses vieux démons et structurer une véritable offre B2B, ou s'il laissera passer ce train par simple rigidité structurelle.