Si le système de fichiers FAT32 a été inventé par Microsoft (il est apparu avec Windows 95 OSR2 en 1996), Windows a depuis cette époque une limitation arbitraire : il est impossible de formater un périphérique avec une capacité de plus de 32 Go en FAT32. Mais cette limite va sauter avec la prochaine version de Windows 11.
FAT32 est une évolution de FAT16, qui permettait à l'époque de passer outre la principale limite du système de fichiers, la capacité maximale. En FAT16, elle est habituellement1 de 2 Go avec des clusters de 32 ko, une solution qui tend à faire perdre de l'espace de stockage2. Avec FAT32, la limite pratique est de 2 To, mais les outils de Microsoft limitaient à 32 Go depuis l'introduction de la technologie. Selon Dave Plummer, un ancien développeur de chez Microsoft, c'était totalement arbitraire : il avait choisi cette valeur au milieu des années 90 en considérant qu'elle était assez élevée (les disques durs de l'époque avaient une capacité maximale de l'ordre du gigaoctet) et elle n'a jamais été modifiée… jusqu'à la prochaine version de Windows 11.
Cette limite a pendant un temps été un souci, ce qui a poussé quelques sociétés à proposer des outils de formatage adaptés, mais Mac OS X ou les distributions GNU/Linux n'ont jamais mis en place ce bridage arbitraire. En 2024, ce changement reste anecdotique dans la pratique : Windows a abandonné le système de fichiers FAT32 depuis des années (dès Windows XP en 2001, Microsoft poussait le NTFS) et l'exFAT, plus adapté aux périphériques de stockage à base de mémoire flash, a largement remplacé FAT32. Cet autre système de fichiers Microsoft a une limite de 128 Po pour la capacité d'un volume, 128 Po pour celle d'un fichier (contre 4 Go en FAT32) et dispose de quelques optimisations pour la mémoire flash. Il a surtout l'avantage d'être bien pris en charge par les différents OS depuis une bonne quinzaine d'années (dès Snow Leopard chez Apple) et d'être documenté, contrairement à FAT32.
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Techniquement, quelques OS permettent de dépasser 2 Go, mais c'est la limite communément admise. ↩︎
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Un cluster est la plus petite subdivision d'un périphérique formaté. Avec des clusters de 32 ko, la capacité minimale d'un fichier est donc de 32 ko, qu'il contiennent 1 octet, 1 ko ou 31,5 ko. La perte d'espace est donc assez élevée statistiquement. ↩︎
