Audi a présenté cette semaine à Barcelone sa nouvelle berline haut-de-gamme, une A8 au style modernisé et surtout prête pour la conduite autonome. Le constructeur allemand annonce une conduite de niveau 3, c'est-à-dire que le véhicule peut rouler seul, sans nécessiter d’intervention de son conducteur qui n’a même pas à regarder la route.

Sur le papier, ce serait donc la voiture de série la plus avancée sur le marché. L’autopilote des Tesla propose pour le moment une conduite autonome de niveau 2, où le conducteur doit regarder la route et surtout garder ses mains en permanence sur le volant. En théorie, ce n’est pas le cas pour l’A8, mais en pratique, ce sera plus compliqué.

Le mode « Audi AI » pourra être activé en appuyant un bouton sur la console centrale, console au passage qui fait le choix quasiment exclusif des contrôles tactiles sur de grands écrans. Mais pour que l’A8 conduise toute seule, il faudra réunir deux conditions : être sur une autoroute ou similaire et surtout rouler à moins de 60 km/h. Le constructeur a prévu son mode autonome pour rouler dans les bouchons du périphérique parisien ou des départs en vacances pas davantage.

De fait, Audi a beau se targuer d’avoir conçu la première voiture spécialement pour la conduite autonome, elle en fera moins que les Tesla actuelles. Certes, la conduite sera vraiment autonome si les conditions sont réunies, ce qui signifie que le conducteur pourra faire autre chose, regarder la télévision sur l’écran de 10,1 pouces intégré. Ou même, pourquoi pas, dormir et profiter du confort exceptionnel du véhicule.

Le nom précis de la fonction est d’ailleurs « Audi AI Traffic Jam Pilot », soulignant à nouveau son rôle dédié exclusivement aux bouchons. Pour être complet, l’A8 pourra aussi se garer et sortir de son garage, sans personne à bord et en contrôlant ce qui se passe avec une vidéo 360 diffusée sur un smartphone. Mais ce sera tout pour le moment, même si les multiples capteurs discrètement intégrés à la carrosserie permettraient d’aller beaucoup plus loin.

Est-ce qu’Audi compte améliorer cette conduite autonome très limitée ? Comme son concurrent californien, la firme bavaroise proposera en tout cas des mises à jour à distance, ce qui sera d’ailleurs important pour déployer cette conduite autonome. Car les premiers clients de l’A8 qui sera livrée à partir du mois de septembre ne bénéficieront pas immédiatement de l’Audi AI.

Le constructeur prévoit un déploiement progressif à partir de 2018. Le temps sans doute d’améliorer le point le plus important dans la conduite autonome : le logiciel. Sur le plan matériel, l’A8 nouvelle génération est probablement la plus avancée du marché, mais cela ne suffit pas. Ce n’est pas pour rien qu’Audi limite son autopilote à 60 km/h et dans les bouchons, ce sont les cas de figure les plus simples à gérer.

Est-ce que le constructeur compte ensuite améliorer régulièrement son système comme le fait Tesla ? Engadget a interrogé l’un des responsables du système de conduite autonome d’Audi et si la réponse n’est pas négative, elle reste prudente. L’entreprise préfère s’attaquer à un problème à la fois et se concentrer sur des scénarios précis. Par exemple, la fonction de parking automatique pourrait être améliorée pour que le véhicule trouve lui-même une place dans un parking en vous laissant descendre à l’entrée.

Il n’est pas question toutefois de parler d’autonomie de niveau 4, celle où la conduite se fait en permanence sans intervention du conducteur, voire sans conducteur tout court. Alors que Tesla ambitionne de proposer une conduite autonome de niveau 5, le plus élevé où la voiture conduit sans intervention dans tous les cas de figure et sur toutes les routes, sur tous ses modèles actuels. Une première démonstration est prévue à la fin de l’année avec une Model 3 et les clients devraient en bénéficier d’ici deux ans.

Audi travaille avec Nvidia pour la conduite autonome et le constructeur avait aussi évoqué en début d’année des véhicules autonomes de niveau 4 à l’horizon 2020. Faut-il en conclure que les A8 vendues aujourd'hui seront exclues ou mises à jour ? Le constructeur est resté très vague.

Quoi qu’il en soit, les nouvelles A8 seront vendues à partir de septembre, d’abord exclusivement en Allemagne où il faudra compter au minimum 90 600 € pour la version standard et 94 100 € pour la version de luxe. Et à ce tarif, la conduite autonome sera probablement une option. Pas de modèle électrique au lancement, une version hybride est prévue, sans date ni prix pour le moment.