Apple confirme avoir fait l'acquisition de Beats Electronics et Beats Music pour 3 milliards de dollars (env. 2,2 milliards d'euros) — 2,6 milliards versés immédiatement et 400 millions de dollars qui seront progressivement débloqués. Les deux co-fondateurs de Beats, Jimmy Iovine et Andre « Dr. Dre » Young, rejoignent la firme de Cupertino sans titre spécifique.

Fondée en 2006, Beats Electronics commercialise une gamme de casques « Beats by Dr. Dre » depuis 2008. En multipliant les opérations de co-branding et en plaçant ses produits dans les clips des stars du hip-hop et sur les oreilles de nombreuses célébrités, la société a réussi à conquérir 64 % du marché américain des casques de plus de 100 $.

Un succès qui attire les convoitises, comme celle de HTC qui dépense 309 millions de dollars en août 2011 pour prendre le contrôle de la société. Un succès qui attise les tensions, notamment avec Monster Cable qui fabriquait les casques de Beats jusqu'à un divorce douloureux et médiatisé début 2012.

Mais le pétulant Jimmy Iovine ne peut pas se contenter de dominer le marché des casques : il veut aussi se lancer dans le marché du streaming, voire celui du smartphone et de la télévision. Il rachète progressivement les parts de HTC, s'adjoint les services du maître es opérations d'IKEA, et lève 500 millions de dollars auprès du Carlyle Group.

Et puis surprise, le Financial Times révèle qu'Apple négocie l'acquisition de Beats pour 3,2 milliards de dollars, une acquisition aujourd'hui confirmée pour un montant légèrement inférieur. La plus grosse acquisition jamais réalisée par la firme de Cupertino, la première dépassant le milliard de dollars — mais une petite acquisition par rapport aux immenses réserves de cash de la société, et par rapport à celles de start-up aussi peu rentables que WhatsApp ou de brevets aussi inefficaces que ceux de Motorola Mobility.

« La musique a une telle place dans notre vie, et une place spéciale dans le cœur d'Apple », explique Tim Cook, « c'est pourquoi nous continuons d'investir dans la musique et rapprochons aujourd'hui ces équipes extraordinaires afin de continuer à créer les produits et services musicaux les plus innovants. » « J'ai toujours su, au fond de moi, que Beats était lié à Apple », ajoute Jimmy Iovine : « nous avons été inspiré par la capacité d'Apple à marier la culture et la technologie » — et c'est aujourd'hui la culture de Beats qui pourrait donner un nouveau souffle à l'activité musique d'Apple.

Le communiqué de presse insiste lourdement sur la culture des deux sociétés et la puissance de la marque au « b » rouge : Beats opérera comme une filiale d'Apple, à l'instar de FileMaker. La transaction, qui doit être soumise aux autorités de la concurrence à travers le monde, devrait être finalisée d'ici la fin de l'automne. Iovine quittera alors la direction d'Interscope Records pour intégrer Apple à temps plein, tandis que Dr. Dre continuera à produire de nouveaux artistes. En attendant, le tarif de l'abonnement à Beats Music — qui devient donc la première application Android d'Apple — a d'ores et déjà baissé de 20 $.

Tim Cook s'est fendu d'un mémo à ses équipes, à lire sur iGen.