Le MagSafe est l'objet d'un long billet qui explique le fonctionnement de cette prise d'alimentation des portables Mac. De la taille d'un ongle, cette prise est astucieuse dans sa conception. On en connaît les avantages : fixation par un principe d'aimantation et sens de branchement indifférent.



Ken Shirriff a démonté et étudié le fonctionnement de quelques MagSafe. Son modèle est d'une précédente génération - plastique - mais le principe général est le même. La prise comprend cinq broches de hauteurs différentes. Aux deux extrémités, se trouvent les broches terre, légèrement plus grandes que leurs voisines. Suivent les broches d'alimentation, doublées elles-aussi pour que l'utilisateur ne se soucie pas du sens de branchement. Au milieu, il reste la broche qui va assurer le dialogue entre le Mac et son chargeur.

Le bloc de métal du MagSafe, à gauche, n'est pas magnétique mais il tient assez fermement en place grâce à l'aimant installé dans le connecteur du Mac. Les broches quant à elles sont montées sur de petits ressorts pour assurer un bon contact lorsque le MagSafe est branché.



La carte électronique interne est naturellement minuscule. Elle contient les deux LED orange et verte d'état de charge (le rectangle jaune au centre). A gauche, une petite puce contrôle d'une part l'état d'activité des LED et d'autre part, fournit au Mac le numéro de série et les caractéristiques du chargeur qu'on lui branche. Cet envoi d'informations passe par la broche centrale selon un protocole baptisé "1-Wire".





Chaque puce de ce type contient un numéro d'identification que le client final - ici Apple - peut personnaliser. Un numéro que l'on peut recomposer à partir des chiffres donnés par Rapport Système. Une des valeurs intéressantes est le 3C0 qui désigne la nature du chargeur, ici un 60 watts. Avec les dernières générations de MagSafe, ces valeurs ont légèrement évolué.



Ce numéro d'identification d'un chargeur peut-être utile lorsque le Mac est plus ancien. Apple a distribué en 2010 une mise à jour firmware pour ses portables sortis deux ans et trois ans plus tôt, afin qu'ils puissent reconnaître les dernières générations de chargeurs.

Ce numéro d'identification peut être également lu avec un petit dispositif électronique réalisé à partir d'une carte Arduino et de deux contacts avec lesquels on touche les broches. La ligne de caractères au-dessus de cet ID précise la nature de chaque valeur (ff = famille, serial = numéro de série, etc). Avec ce montage on peut aussi s'amuser à envoyer des commandes, via la broche centrale, à la petite puce pour changer l'état d'allumage des LED.



Ken Shirriff décrit ensuite ce qu'il pense être les étapes qui se succèdent lorsqu'on branche un MagSafe : 

- une tension de faible valeur est envoyée par le chargeur aux connecteurs d'alimentation (3 volts avec les derniers MagSafe contre 6 volts auparavant).
- Le Mac en retour abaisse cette valeur à 1,7 volt environ, le chargeur le détecte et au bout d'une seconde exactement, la tension est élevée à sa valeur normale (14,85 ou 20 volts selon le modèle de chargeur). Un processeur 16 bits à l'intérieur du chargeur gère ces fluctuations.
- Le Mac détecte de nouveau la tension et s'inquiète du numéro d'identification du chargeur via le protocole 1-Wire. Si le chargeur est compatible, l'alimentation proprement dite de l'ordinateur commence et la LED s'allume en conséquence.

Ce sont ces échanges qui expliquent le délai d'une seconde entre le moment où l'on branche le MagSafe et celui où la LED s'allume, explique encore Ken Shirriff. C'est aussi pour cela que la tension est curieusement basse lorsque mesurée depuis le MagSafe avec un voltmètre. Cela a pour effet également d'éviter d'envoyer tout de go une tension très forte dès le branchement ou à un moment où le MagSafe ne sera peut-être pas tout à fait en place. Des mesures de sécurité qui n'ont pas empêché des cas de surtensions des connecteurs MagSafe, rappelle Shirriff, qui a justement utilisé l'un d'entre eux pour ses observations…