Après vingt-et-un mois d’attente, et puisque l’ère des speed bumps est censée être révolue, la révision des iMac promettait des changements majeurs. Las ! En lieu de speed bump, le nouvel iMac 21,5" Retina 4K a reçu un performance boost, c’est assurément différent. Apple ne s’est pas contentée du minimum — elle a réussi l’exploit d’en faire encore moins,en s’entêtant à fournir un disque dur 2,5" à 5 400 TPM sur une machine à 1 499 €.

Un disque dur antédiluvien

Entrons d’ailleurs dans le vif du sujet, et parlons de ce disque dur d’ordinateur portable du début de la décennie, une mécanique trouvée dans un coin poussiéreux d’une usine désaffectée de Seagate. On exagère (à peine), mais il faut bien reconnaitre qu’il est encore difficile d’imaginer Apple généraliser le SSD dans l’iMac. « Mais elle l’a fait avec le Mac mini ! », me direz-vous. Certes, mais cette machine a été replacée dans la gamme comme un « mini Mac Pro », ce qui se ressent sur la facture.

L’iMac, lui, reste une machine familiale tout-en-un (lire : Apple : la place de l’iMac a changé mais il doit répondre à tous les besoins). Alors que les vidéos filmées en 4K avec un iPhone pèsent jusqu’à 400 Mo par minute, la capacité de stockage n’est pas un détail, et le téraoctet semble être le minimum vital. Or un SSD de 1 To vaut, au moment de la configuration sur le site d’Apple, la bagatelle de 960 €. Les disques NVMe ultra-rapides et ultra-chers¹ utilisés par Apple conviennent à merveille aux Mac mini et MacBook Pro, beaucoup moins à l’iMac.

Si seulement il existait une technologie intermédiaire, qui mêlerait un gros disque dur pour la capacité et un petit SSD pour la rapidité, que l’on pourrait appeler « Fusion Drive » ! Oui, nous répétons la même chose depuis trois ou quatre ans, et nous trouvons cela aussi lassant que vous. Mais non, ce n’est pas « une réflexion de geeks pourris-gâtés avec leurs grosses machines surpuissantes ».

D’abord parce que nous n’avons pas (tous) de grosses machines surpuissantes. Ensuite, parce que tous les utilisateurs d’iPhone et d’iPad attendent désormais que leurs appareils fonctionnent de manière parfaitement fluide (et grincent des dents à la moindre suspicion de ralentissement, réelle ou rêvée, après une mise à jour du système). Cet iMac 21,5" Retina 4K, c’est un fait, fonctionne de manière parfaitement frustrante.

Passe encore que le démarrage prenne plus d’une minute, on ne redémarre pas forcément tous les jours. Mais le ralentissement général pendant la copie d’un fichier ? Les hoquets de Safari lors de la consultation de pages lourdes ? La demi-douzaine de rebonds dans le Dock non seulement d’applications plutôt lourdes comme GarageBand et iMovie, mais aussi d’applications aussi simples que les Préférences système ? L’apparition de la roue colorée pour un oui ou pour un non ?

Tous ces problèmes disparaitraient, ou du moins seraient plus rares, avec un Fusion Drive. Cette fois, l’argument tarifaire peine à convaincre. Apple demande 120 € pour un Fusion Drive de 1 To. Autrement dit, elle demande 120 € pour le SSD NVMe de 32 Go qui vient rejoindre le disque dur de 1 To. Un prix d’autant plus déconnecté de la réalité que pour 200 € de plus que l’iMac 21,5" Retina 4K d’entrée de gamme, le modèle haut de gamme possède non seulement un Fusion Drive de 1 To, mais aussi un processeur bien plus puissant et deux fois plus de mémoire graphique.

Un Mac mini à carte graphique, un MacBook Pro à écran 4K

Bref, ce disque dur est indigne de la machine qui est autour. Le processeur Intel Core i3-8100 à 3,6 GHz, qui appartient à la famille « Coffee Lake » de huitième génération, a déjà fait ses preuves dans le Mac mini (lire : Test du Mac mini 2018). Ce n’est pas le processeur le plus rapide du marché, loin de là, mais il égale sans peine le Core i5-7500 à 3,4 GHz qui équipait le haut de la gamme précédente. S’il rivalise avec le Core i5-8259U à 2,2 GHz du MacBook Pro 13" sur un cœur, grâce à une fréquence supérieure, il marque le pas lors de l’utilisation de plusieurs cœurs.

Comme les processeurs Core i5 que l’on retrouve dans les autres iMac, ce processeur Core i3 ne bénéficie pas de l’Hyper Threading, et ses quatre cœurs physiques restent donc quatre cœurs logiques. Contrairement aux processeurs Core i5 que l’on retrouve dans les autres iMac, ce processeur Core i3 ne profite pas du Turbo Boost non plus, et ne peut donc dépasser sa fréquence nominale de 3,6 GHz. Plus simplement, disons que cette machine n’est pas la plus adaptée à l’utilisation des applications les plus exigeantes.

Mais c’est sans doute la machine parfaite pour une utilisation domestique, de la navigation sur le web aux montages dans iMovie, de la bureautique à la retouche dans Photos, de la compta aux jeux vidéo. Même si vous le faites tourner à fond pendant plusieurs heures, le processeur ne franchira jamais la barre des 75 degrés, alors même que les ventilateurs sont à peine audibles. Il est d’autant plus frustrant d’entendre les grattements du disque dur, qui heureusement sonnent plutôt comme un « ron-ron » qu’un « grk-grk ».

Si le processeur vient du Mac mini, la carte graphique vient du MacBook Pro 15". Mais alors que la carte AMD Radeon Pro 555X du MacBook Pro 15" possède 4 Go de mémoire GDDR5, celle de l’iMac 21,5" Retina 4K n’en possède que 2 Go. La différence est très subtile : comme elle n’est pas soumise aux mêmes contraintes thermiques, la carte de l’iMac est souvent plus rapide que celle du MacBook Pro, qui doit réduire sa fréquence pour éviter la surchauffe.

Le Mac mini, bien sûr, ne comporte qu’un circuit graphique intégré qui puise l’essentiel de sa mémoire graphique dans la mémoire centrale. Cette fois, la différence est très sensible : vous pourrez jouer aux jeux récents utilisant l’API Metal en 1080p sans sacrifier les détails, voire en 1440 p en ajustant les réglages, sur l’iMac. Sur le Mac mini, vous devrez vous contenter des titres les moins pointus, ou abaisser sévèrement le niveau de détails.

Alors même qu’Apple reconnait qu’une certaine clientèle professionnelle choisit l’iMac 21,5" Retina 4K pour son encombrement réduit, le Mac mini conserve l’avantage d’une palette d’options plus étendue, du SSD de 2 To au port Ethernet 10 Gb/s en passant par les 64 Go de mémoire. Mais comme le MacBook Pro 15", l’iMac 21,5" Retina 4K se distingue par sa carte graphique dédiée, et peut recevoir une carte Radeon Pro Vega 20 avec 4 Go de mémoire HBM2 en option².

L’iMac 21,5" Retina 4K se distingue aussi… par son écran Retina 4K. Il s’agit toujours de l’un des plus beaux écrans du marché, avec sa luminance de 470 cd/m² et ses couleurs vibrantes et profondes. À la sortie du carton, sa colorimétrie est légèrement trop flatteuse, un « défaut » que les professionnels de l’image n’auront aucun problème à régler avec un coup de sonde. Ils apprécieront la couverture à 100 % de l’espace DCI-P3 et 85 % de l’espace Adobe RGB, mais pesteront peut-être contre la dalle très brillante.

Une superbe machine… un peu ringarde

Il ne lui manque que True Tone, qui reste encore l’apanage des appareils mobiles. Les bordures qui l’encadrent sont toujours aussi épaisses — elles participent certes à l’aspect sympathiquement rondouillard de cette petite machine, mais lui donnent aussi un air quelque peu désuet face aux tout-en-un concurrents. Si encore Apple justifiait ces bordures par une webcam irréprochable ! Mais non, il s’agit toujours de la même « caméra FaceTime HD » d’une qualité exécrable.

Toute l’expérience de cette machine est ainsi faite de hauts et de bas. Le pied n’est pas réglable ? Apple propose toujours un modèle avec kit de montage VESA intégré… facturé 40 € supplémentaires et livré sans le pied original. Vous avez peur d’entendre le grattement du disque dur ? Il sera couvert sans peine par les haut-parleurs, qui font de l’iMac une petite chaine Hi-Fi. Vous avez besoin de ports et d’un lecteur de carte SD ? Vous les trouverez sur l’iMac, mais il possède quatre ports USB-A et deux ports Thunderbolt 3, l’inverse du Mac mini qui semble plus à même d’affronter le futur.

Après vingt-et-un mois d’attente, cette mise à jour mineure est forcément décevante. Alors que l’iMac a récemment fêté son vingtième anniversaire, Apple semble ne plus savoir que faire de son tout-en-un de bureau dans un monde toujours plus mobile. « L’iMac est devenu un ordinateur complémentaire au sein de son écosystème », dit Colleen Novielli, cheffe produit en charge de cette machine emblématique. C’est vrai, mais ce n’est probablement pas une raison pour le reléguer aux oubliettes.

Avec son XPS 27, Dell montre comment une machine très similaire peut posséder des bordures très fines et un pied réglable. Et même si elle a été replacée face à l’iMac Pro plutôt que face à l’iMac, on ne peut pas dire que la Surface Studio de Microsoft manque d’intérêt. Apple elle-même transforme profondément les Mac, que l’on peut presque qualifier de machines à processeur ARM, la puce T2 qui gouverne le démarrage du coprocesseur Intel.

Or l’iMac 21,5" Retina 4K, pas plus que les autres iMac 2019, ne peut intégrer la puce T2 pour des raisons techniques (lire : La puce T2, responsable du « retard » des nouveaux iMac ?). La machine de bureau la plus vendue de la gamme, la plus emblématique sans doute, ne possède pas le composant le plus intrigant de ces dernières années. Comme si le discours et les technologies n’étaient plus en adéquation : si la puce T3 ne prend pas en charge les Fusion Drive, l’iMac devra passer au SSD ou rester à l’écart des autres Mac, dans un cas comme dans l’autre changer de position dans la gamme.

Tout n’est pas noir, cependant. L’iMac 21,5" Retina 4K est de moins en moins un iMac au rabais. S’il ne peut embarquer le même processeur Intel Core i9 et la même carte graphique AMD Radeon Pro Vega 48 avec 8 Go de mémoire HBM2 que l’iMac 27" Retina 5K, qui demandent un système de refroidissement plus conséquent, il peut recevoir un processeur Intel Core i7 et une carte graphique AMD Radeon Pro Vega 20 en option.

Pour conclure

Au final, cet iMac 21,5" Retina 4K laisse sur une impression mi-figue mi-raisin. Avec son processeur Intel Core i3 et sa carte graphique AMD Radeon Pro 555X, il est capable d’affronter toutes les tâches du quotidien — et même plus — sans forcer. Mais à cause de son disque dur antédiluvien, il donne parfois l’impression de ployer sous l’effort. Il peut travailler sur le calcul d’une scène en 3D pendant des heures sans broncher, certes bien moins rapidement que l’iMac Pro, mais la roue colorée apparaîtra à l’ouverture d’un menu.

Son prix — 600 € de plus que le Mac mini équivalent avec une carte graphique dédiée et un superbe écran 4K en plus, 200 € de moins que le haut de la gamme précédente avec les mêmes performances — est cohérent. Mais il apparaît difficile de le recommander pleinement. Cet iMac 21,5" Retina 4K d’entrée de gamme n’est pas, comme Apple nous l’a dit, « un ordinateur familial » que l’on utilise « en conjonction » avec un iPhone et un iPad. C’est un ordinateur familial qui donne envie d’utiliser ces autres appareils.

1. Un SSD de 1 To au format 2,5 pouces avec une interface SATA vaut environ 150 € (six fois moins cher), tandis qu’un SSD de 1 To au format M2 avec une interface NVMe vaut moins de 240 € (quatre fois moins cher). ↩︎
2. Ou plutôt : le modèle haut de gamme à 1 699 € peut recevoir cette carte en option. Elle n’est pas proposée en option sur le modèle d’entrée de gamme, alors même qu’il peut recevoir le même processeur Intel Core i7 à 3,2 GHz que le modèle haut de gamme. Apple est coutumière du fait, mais c’est toujours aussi mesquin. ↩︎