Pour la quatrième année consécutive, Sony a profité du CES pour donner des nouvelles de son projet de voiture électrique. En 2020, l’entreprise japonaise levait le voile pour la première fois sur son intention d’entrer sur ce marché avec un prototype nommé VISION-S. En 2021, pas de CES à cause de la pandémie, mais le prototype tournait sur les routes européennes pour des essais routiers. L’an dernier, Sony présentait un deuxième modèle, un SUV basé sur le prototype original, et surtout s’associait à Honda pour la production.
Nous voici au CES 2023 et Sony a tenu une conférence pour présenter de nombreuses nouveautés, dont le nom de la marque qui vendra ces véhicules : ce sera Afeela. Pour l’occasion, l’entreprise a aussi présenté une nouvelle version du prototype VISION-S, avec un design très proche qui laisse espérer que le véhicule de série lui ressemblera fort. Cette berline quatre portes au profil affiné pour l’aérodynamique sera exclusivement électrique et sera aussi bardée de capteurs pour la conduite autonome ainsi que de grands écrans dans tout l’habitacle.
Peu de caractéristiques techniques ont été délivrées à ce stade, mais après tout, ce n’est pas encore le véhicule de série. Néanmoins, ce qui ressemblait à l’origine à une idée un peu folle — imaginez une entreprise qui n’a rien à voir avec les voitures, comme Apple, se lancer sur ce marché ! — devient un petit peu plus concrète chaque année. Cette fois, Sony a avancé un calendrier, du moins pour les États-Unis : la berline Afeela devrait être disponible en précommandes à partir de 2025, pour une sortie dans trois ans, courant 2026.
D’ici là, Sony et Honda ont le temps de finaliser les multiples choix à réaliser, tant sur le pack batterie que sur les moteurs. Qualcomm sera de la partie pour fournir les multiples puces nécessaires au véhicule, et en particulier celles qui alimenteront les écrans à l’intérieur. On peut peut-être compter sur Sony pour offrir un infodivertissement (créé avec l’Unreal Engine d’Epic Games) supérieur à la moyenne, taillé pour regarder des films notamment sur les écrans à l’arrière. Pourquoi pas une synergie avec la PlayStation ? Sony n’a rien révélé, mais on devrait pouvoir jouer dans cette voiture et cela semble un choix évident.
Côté conduite autonome, les voitures Afeela seront bardées de capteurs et il y en a 45 sur le prototype. Des caméras, dont Sony pourra fournir le matériel évidemment, seront placées un petit peu partout, notamment pour remplacer les rétroviseurs sur ce prototype. Il y a aussi des capteurs ultrasons, des radars et des LiDAR : sur ce point, la firme japonaise suit une voie assez classique et elle ne se démarque pas de la majorité du marché. Tesla devrait rester dans son coin avec son pari de la vision, où les caméras remplacent de plus en plus de capteurs dédiés.
Pour en savoir plus, il faudra sans doute attendre le CES 2024. On pourra alors espérer des caractéristiques techniques plus complètes, notamment sur la capacité de la batterie, la vitesse de charge et l’autonomie espérée. On aura peut-être aussi une idée du prix, sachant que Sony et Honda visent manifestement le premium avec cette nouvelle marque. Et si tout va bien, la production devrait débuter courant 2025 pour ne pas rater la sortie en 2026.
À tout le moins, le calendrier de Sony donne une idée du temps nécessaire pour sortir une voiture électrique à partir de zéro. Quelques constructeurs chinois ont été plus rapides, mais six ans entre le premier prototype public et la commercialisation des véhicules de série semble une durée raisonnable. La différence fondamentale avec Apple, c’est que sa culture du secret l’empêche de présenter de multiples prototypes au fil des années et si la voiture pommée finit par sortir, on la découvrira probablement dans une forme quasi finale.