Quand on parle de processeurs « ARM » chez Apple, la confusion est souvent de mise, et certains pensent encore qu'Apple ne fait pas nécessairement quelque chose qui diffère des puces de Qualcomm, Mediatek, Nvidia, Samsung ou de nombreux autres fabricants qui vendent « des CPU ARM ». Pourtant, la façon de faire d'Apple n'est pas la même que celle de ses concurrents, et c'est important de le comprendre pour appréhender la réussite de la marque dans ce domaine.
Avant toute chose, il faut distinguer l’acronyme ARM qui désigne le jeu d’instructions lui-même et Arm Holdings, qui est le nom de l’entreprise britannique qui le gère et qui conçoit des CPU compatibles avec ARM. Dans la suite, nous utiliserons « ARM » pour le jeu d’instructions et « Arm » pour l’entreprise.
Au commencement, il y a le jeu d'instructions
Prenons les bases. Apple et les autres utilisent l'ARMv8, c'est-à-dire la huitième version du jeu d'instructions ARM. Un jeu d'instructions est l'ensemble des commandes qu’un processeur peut exécuter. Ce jeu définit les instructions et surtout ce qu'elles font : ce qu'elles acceptent en entrée (le type de données) et le résultat qui doit être obtenu en sortie. L'idée est simple : si vous effectuez une addition (instruction add), le processeur ARM doit toujours fournir un résultat fiable.
Toutes les puces compatibles avec le jeu d'instructions ARMv8 doivent comprendre les instructions listées et produire le même résultat quand les conditions sont équivalentes. C'est la manière d'obtenir ce résultat qui peut varier en fonction des cas, nous allons le voir. Si nous prenons des CPU, une puce Apple M1, une puce M4 ou un Cortex A55 de chez Arm doivent donc donner des résultats identiques si vous exécutez les mêmes instructions — ce qui est le cas —, mais les puces d'Apple réaliseront la tâche bien plus rapidement.
Les processeurs d'Arm, sous licence
Si vous avez envie de vendre un processeur compatible avec le jeu d'instructions ARM, il y a une solution efficace qui a fait son succès : la licence. Arm a en effet décidé dans les années 1990 de faire un mouvement intéressant : plutôt que de vendre des processeurs directement aux fabricants (ou aux clients finaux), elle a choisi de licencier ses technologies. C'est une voie différente de celles d'Intel pour le x86, qui vend et fabrique ses CPU et n'a jamais vraiment apprécié la concurrence. Dans le monde x86, les rivaux d'Intel sont souvent passés par les tribunaux pour pouvoir distribuer et développer du x86. Arm, de son côté, ne commercialise même pas personnellement de CPU, juste des plans.
