Intel On-Demand : l'achat in-app pour les processeurs, qui pourrait inspirer Apple

Intel, avec ses nouveaux processeurs Xeon Sapphire Rapids (les successeurs des modèles intégrés dans le Mac Pro) lance une fonction étonnante : On Demand. Pour faire simple, la société propose certaines fonctions avec l'équivalent des achats in-app pour les CPU.

Un moyen de segmenter un peu

Quel est l'intérêt pour Intel de faire payer les instructions SGX (par exemple) ? C'est simple : tous les clients n'en ont pas nécessairement besoin, mais certains veulent tout de même en profiter. Et donc au lieu de sortir des dizaines de références de Xeon en ajoutant des lettres ou des chiffres pour les différencier (c'est aussi un peu le cas dans les Core¹), Intel peut utiliser une référence globale et activer à la demande (et contre une petite dîme) certaines options.

Ce n'est pas totalement une nouveauté de la part du fondeur : au début des années 2010, certains processeurs grand public pouvaient être améliorés, avec la possibilité de débloquer de la mémoire cache, des options (l'Hyper-Threading, c'est-à-dire les cœurs logiques) et d'augmenter la fréquence. On peut imaginer dans le futur (même si Intel s'en défend) que les modèles de la famille K se retrouveront en option : vous pourriez acheter un Core i7 14700 (par exemple) et ajouter l'option pour le transformer en 14700K pour quelques dizaines d'euros.

Si Apple faisait la même chose ?

Ici, c'est pure spéculation de notre part, soyons clairs. Mais la gamme Apple se prête assez bien à ce genre de modifications. En effet, Apple segmente artificiellement certaines gammes : le MacBook Air M2 est proposé avec 8 cœurs GPU, et une option (à l'achat) permet de passer à 10 cœurs pour 120 €. Mais en pratique, les puces sont identiques.

Certes, cette différence a une justification économique théorique : Apple peut vendre des puces M2 dont une partie des cœurs sont inutilisables au départ (c'est ce qu'on appelle le chip binning), mais c'est normalement une situation temporaire.

Cette solution permet surtout d'améliorer le rendement au début d'une nouvelle gamme, lorsque le procédé de fabrication peut connaître quelques ratés. Mais une fois qu'il est mature, le nombre de puces défectueuses diminue drastiquement. Plus concrètement, même si Apple vous vend un M2 avec 8 cœurs GPU, il en possède réellement 10, et ils sont très probablement tous utilisables.

Compte tenu de l'expérience d'Apple dans la sécurisation de ses puces et dans les achats in-app, imaginer la possibilité de passer de 8 à 10 cœurs (dans notre exemple) après l'achat n'est pas irréaliste. Il faut simplement espérer (comme pour Intel, même si le marché professionnel est probablement moins touché) que le processus d'activation est bien protégé, pour éviter que des clients achètent le modèle le moins onéreux et hackent littéralement les fonctions.