Après la fête, la gueule de bois. La crise sanitaire a été profitable aux équipements en Chromebooks. Quelques années à peine après ces achats, des écoles se retrouvent toutefois avec des machines devenues prématurément inutilisables.
« Les Chromebooks ne sont pas conçus pour durer » se désole le US Public Interest Research Group Education Fund qui a soumis des doléances à Google pour qu'il améliore la durée de vie de ces portables. Ils sont abordables à l'achat, mais potentiellement coûteux dans le temps, et ce pour une poignée de raisons bien identifiées.
Les ventes de Chromebooks ont eu du vent dans les voiles lorsqu'a éclaté la crise du Covid-19. Des écoles se sont retrouvées contraintes d'équiper rapidement et en masse leurs élèves, obligés de travailler depuis leur domicile. Par leurs prix, par leurs outils d'administration et par leur capacité à se mettre à jour automatiquement, ces portables avec l'OS de Google avaient des arguments à faire valoir (lire aussi Interview : confinement, télétravail… les leçons de la crise pour les consultants Apple des entreprises à propos du choix entre des Chromebooks et des iPad durant cette période).
« Trois ans plus tard, les écoles commencent à voir leurs ordinateurs portables tomber en panne, créant des piles de déchets électroniques et les enfermant dans des dépenses supplémentaires » constate l'étude. Trois facteurs conduisant à cette situation ont été isolés.
Date de péremption
D'abord, les Chromebook ont une date d'expiration pour les mises à jour automatiques. Au bout de quelques années, une machine cessera de les recevoir et ne pourra plus accéder à des sites sécurisés. Ce n'est pas une limite cachée, Google détaille ces dates de "péremption" pour chaque modèle mis sur le marché et invite les clients à s'y référer avant d'investir sur un modèle.
Le problème est que cette date est calculée à partir du moment où la machine a été homologuée par Google. Si elle est achetée 2 ou 3 ans plus tard ou en occasion, c'est autant de temps qui sera perdu sur son cycle de vie. Entre le moment où une école décide d'un achat, reçoit et déploie ses portables, il n'est pas rare que le crédit de temps restant ait été entamé de quelques années.
Peu de pièces
Ensuite, l'étude rapporte les difficultés à trouver des pièces détachées puisque les fabricants eux-mêmes n'en proposent guère pour leurs machines. Les écoles sont alors obligées de se tourner vers des fournisseurs tiers ou d'acheter des machines uniquement pour en extraire les pièces. Rien qui ne soit économiquement pertinent :
Cette rareté peut contribuer au prix élevé des pièces, rendant la réparation non rentable. Par exemple, 10 des 29 claviers que nous avons examinés coûtent 89,99 $ ou plus, soit près de la moitié du coût d'un Chromebook type à 200 $.
Faible réparabilité
Les portables Mac et les Chromebook n'ont pas grand-chose en commun, à part peut être leur (faible) réparabilité, objet également de critiques. Il est apparu qu'au sein d'une même série de machines, des changements matériels avaient été apportés à des pièces, sans justification évidente. Un simple cadre d'écran d'un Chromebook ne pouvait plus être installé sur un modèle largement identique, mais plus ancien. Ce problème a été constaté chez les six fabricants les plus populaires d'un site de vente de pièces, prisé par les établissements scolaires.
Devant ces obstacles, le PIRG demande à Google d'agir. D'abord en proposant des mises à jour automatiques pendant 10 ans. Ensuite en faisant en sorte de faciliter l'installation d'un système comme Linux sur les machines officiellement arrivées en fin de support technique.
Google est également incité à pousser ses partenaires à produire 10 % de pièces détachées supplémentaires afin de répondre aux besoins des clients. Et d'encourager des efforts de standardisation, au moins sur certaines pièces susceptibles d'être le plus souvent remplacées.
Interrogé par The Verge, Google a répondu que la durée avant l'arrêt de la réception des mises à jour avait été portée à 8 ans depuis 2020 au lieu de 5 ans précédemment. Au-delà, Google suggère qu'il peut être compliqué de continuer à faire évoluer le logiciel sur les plus anciens portables. Google assure également qu'il travaille en amont avec les OEM pour qu'ils améliorent la réparabilité de leurs Chromebooks ainsi que leur recours à des matériaux recyclés lors de la fabrication.
