En présentant ses premiers Mac Apple Silicon hier, Apple a présenté un système sur puce (SoC) composé d’un CPU huit cœurs et d’un GPU « jusqu’à huit cœurs ». Une précision qui se comprend quand on consulte la gamme de MacBook Air : contrairement aux MacBook Pro 13 pouces et Mac mini avec M1 qui se distinguent uniquement par la capacité de stockage et la RAM, il y a bien un cœur GPU de moins sur le Mac portable d’entrée de gamme.
Faut-il en conclure pour autant qu’il y a deux puces Apple M1 différentes ? Pas vraiment non, Apple a conçu pour le moment un seul SoC dédié aux Mac et les trois modèles qui l’adoptent en premier ont tous le même. La seule différence entre le MacBook Air d’entrée de gamme et tous les autres Mac Apple Silicon de fin 2020, c’est ce cœur GPU en moins. Et l’explication est bien connue : il s’agit d’optimiser la production et d’éviter les pertes.
Comme tous les composants informatiques, les puces produites par Apple n’ont pas un rendement parfait à 100 %. Cela veut dire qu’il y a des pertes sur la production, des défauts qui conduisent à mettre une partie des Apple M1 à la poubelle. Pour éviter de trop jeter et augmenter le rendement, le constructeur utilise la pratique standard dans l’industrie, le « chip binning ». Chaque puce est testée en fin de production et classée. Si tous les cœurs GPU imprimés sont viables, alors c’est une puce M1 complète. S’il y en a un sur les huit qui a des défauts, alors ce sera une puce M1 pour MacBook Air.
Intel est devenu maître de la discipline, son découpage très complexe de ses gammes par fréquence, nombre de cœurs et par catégorie (Core i3, i5, i7…) découle entièrement de cette pratique. Apple l’utilise aussi, et de façon plus visible depuis cette année. L’iPad Pro sorti en début d’année dispose d’un GPU huit cœurs grâce à son Apple A12Z, contre un GPU sept cœurs pour l’Apple A12X de son prédécesseur. C’était la même technique et la même cible, preuve peut-être que les cœurs de GPU ont plus de défauts que ceux du CPU.
L’expérience apportée par l’iPad Pro 2020 amène à penser que les différences de performances entre les deux MacBook Air seront très minimes. Le cœur GPU en moins se sentira dans les mesures de performances et éventuellement dans les tâches les plus lourdes, mais ce sera à notre avis bien peu significatif face aux autres contraintes de ce Mac refroidi passivement. Pour le dire autrement, les performances devraient être similaires sur les deux modèles, car ils devraient être bridés pour des raisons thermiques avant d’atteindre la limite de leur SoC.
