Tesla se distinguait aussi de ses concurrents historiques par son programme de parrainage. Depuis la création de l’entreprise, les propriétaires d’une voiture pouvaient parrainer un nouveau client en échange d’un bonus qui a beaucoup changé au fil des années. Au plus fort, ce sont des voitures que le constructeur spécialisé dans l’électrique a offertes aux parrains les plus actifs. Depuis l’arrivée de la recharge payante dans les superchargeurs, c’était du crédit de recharge : 1 500 km de charge gratuite pour le parrain et pour le parrainé.

Ce programme est désormais fermé en France et dans toute l’Europe. À compter de ce matin, les propriétaires de Tesla ne peuvent plus envoyer leur code de parrainage pour obtenir des kilomètres de charge supplémentaires. Quant aux nouveaux clients, ils devront payer la supercharge dès le départ, sans bénéficier de ce coup de pouce initial.

Ce changement de stratégie n’est pas une surprise complète. En mai dernier, Electrek rapportait que l’entreprise voulait revoir de fond en comble son programme de parrainage, parce qu’il coûtait trop cher. Sur les cinq premiers mois de l’année 2021, on évoque le chiffre de 23 millions de dollars payés par Tesla sous la forme de recharges gratuites dans le cadre des parrainages. Il faut dire que les liens ont beaucoup circulé, en particulier sur YouTube où les comptes les plus populaires ont collecté plus de kilomètres de supercharge gratuites qu’ils ne conduiront avec leur voiture.

Même si les sommes se comptent désormais en millions de dollars, ce programme de parrainage était pourtant l’affaire du siècle pour Tesla. Le constructeur ne fait pas de publicité traditionnelle comme tous ses concurrents, vous ne voyez jamais d’affiches dans la rue ou de clips à la télévision. Ces publicités coûtent bien plus que les quelques dizaines de millions de dollars à l’année que représente le parrainage. Et en face, ce programme a incité des milliers de conducteurs de Tesla à devenir ambassadeurs de la marque.

Cela dit, la rumeur veut que Tesla relancera un programme de parrainage sous une nouvelle forme. L’idée serait de favoriser les parrainages personnalisés : au lieu de pouvoir placer un lien sous une vidéo vue par des milliers de personnes, le parrainage se ferait obligatoirement en physique, par exemple lors de l’essai d’une voiture. On ne sait pas encore comment cela fonctionnerait, mais l’entreprise dirigée par Elon Musk a préféré tout fermer en attendant de déployer une nouvelle formule.

Pour l’heure, le programme de parrainage Tesla n’est pas fermé aux États-Unis, mais il l’est en France et dans les autres pays européens. On imagine que sa fermeture se fera dans le monde entier à terme, même s’il est aussi possible que l’entreprise le conserve dans son propre pays.